臧霸面色不变,声音依然平稳:

“......曹中郎此言差矣。'

“当年陶使君请刘青州入徐,共商徐州大事,此事霸在场,曹中郎也在场。”

“刘青州与陶使君有约在先,曹将军入驻小沛之事,刘青州已与陶使君当面议定。”

“使君亲口应允,霸亲耳所闻。”

他顿了顿,抬头直视曹豹,目光如炬:

“如今曹中郎私自拦截兖州军马,不许过境,请问——”

“可曾得了使君的首肯?”

曹豹被臧霸这一问,顿时语塞。

陶谦病重,哪里还能理事?

他拦截曹操,本就是自作主张,根本没有告诉陶谦。

这事儿若真闹到陶谦面前,他也站不住脚。

但曹豹岂是轻易认输之人?

他冷哼一声,强辩道:

“使君病重,不能理事,徐州之事由我代理。”

“我说不放就不放,你臧霸若是不服,尽管放马过来!”

臧霸微微一笑,并不动怒,只是淡淡道:

“曹中郎既然执意如此,霸也无话可说。”

“只是霸奉刘青州之命而来,不敢违抗。

“若曹中郎不肯放行,霸只好得罪了。”

说罢,他一挥手,身后的泰山兵立即列开阵势。

刀出鞘,箭上弦,与关上的丹阳兵对峙起来。

关下,曹操见臧霸来援,心中大定。

他勒马站在阵前,望着关上的曹豹,目光中带着几分讥诮。

仿佛在说——你拦得住我吗?

曹豹站在关上,面色铁青,拳头攥得咯咯作响。

他看看关下的曹操,又看看北面列阵的臧霸,心中飞速盘算着。

这时,章诳从后面快步走到曹豹身边,压低声音道:

“曹中郎,情况不妙啊。”

“曹操本就不好对付,如今再加上一个臧霸。”

“咱们这点人马,只怕挡不住他们两面夹击。”

“况且......臧霸说他是奉刘备之命来的。”

“若刘备真的派兵来援,咱们就更被动了。”

许也凑了过来,低声道:“章司马说得对。”

“曹中郎,今日之事,只怕难以善了。

“与其在此硬拼,不如暂且退兵,从长计议。”

曹豹咬着牙,沉默了片刻。

他知道许耽和章谁说得有道理——

曹军虽然疲惫,但战斗力不容小觑,方才那番猛攻已经让丹阳兵损失不小。

如今又来了臧霸的泰山兵,若真的两面夹击,他这点人马肯定守不住萧关。

与其在这里白白损耗兵力,不如暂且退去,另寻他法。

曹豹长长地吐出一口气,压下心中的不甘与愤怒,沉声道:

“传令——撤兵!”

许耽和章诳如释重负,连忙传令下去。

丹阳兵接到命令,如蒙大赦。

纷纷从关墙上撤下,集合整队,准备撤退。

曹豹站在关上,最后看了关下的曹操一眼,高声道:

“曹孟德,今日之事,我曹豹记下了!”

“他日若有缘再见,定当讨回今日这笔账!”

说罢,转身大步走下关墙,翻身上马,带着丹阳兵匆匆离去。

萧关的大门终于打开了。

曹操率军入关,走在队伍前列,目光扫过关墙上的血迹与箭痕,心中涌起一股复杂的情绪。

这一关,过得不容易。

若不是臧霸及时赶到,只怕还要付出更大的代价。

臧霸策马迎上前来,在马上拱手道:

“曹将军霸泰刘青州之命,前来迎接。”

“来迟一步,让将军受惊了。”

曹操连忙翻身下马,快步走到臧霸面前,拱手还礼,感激地道:

“臧都尉,此番若非你及时赶到,操恐怕还要在这萧关之下多费些周折。”

“大恩不言谢,操记在心里了。”

臧霸微微一笑,道:“曹将军不必客气。”

“霸不过是奉命行事,不敢居功。”

“刘青州有言,曹将军乃当世英雄,理当相助。”

“将军既然已经到了徐州地界,接下来的路就好了。”

“小沛那边,霸已派人打点妥当,将军只管率军前去便是。”

曹操听到“刘青州”三个字,心中涌起一股暖流,也夹杂着几分感慨。

他抬起头,望着北方的天际,喃喃道:

“玄德......操与玄德相交多年,深知他为人。”

“今日之事,足见玄德念旧之情。”

“操日后若有寸进,定当报答。”

臧霸点头道:

“刘青州常与霸说起将军,说将军是他的故交,是当世难得的英雄。”

“今日一见,果然名不虚传。”

“将军且请上路,霸在此守关,以防曹豹去而复返。”

曹操再次拱手致谢,然后翻身上马,率军继续向东行进。

队伍穿过萧关,进入徐州地界。

脚下的官道变得宽阔平整起来,两旁的田野虽然也遭了蝗灾。

但比兖州要好得多,至少还能看到一些绿色的草木。

曹操走在队伍中,心中思绪万千。

从兖州到徐州,不过数百里路,却走得如此艰难。

如今虽然过了萧关,但前路如何,谁也说不准。

小沛虽小,却是他最后的立足之地了。

他必须在那里站稳脚跟,休养生息,等待时机再起。

否则,他就真的成了丧家之犬,再也没有翻身的资本了。

话分两头

却说曹豹带着丹阳兵撤出萧关,一路南下,退回了下邳。

一路上,曹豹面色阴沉,一言不发。

他曹豹在徐州经营多年,何曾受过这等气?

被一个外来户曹操硬闯了关,还被臧霸当着众人的面质问,颜面尽失。

这口气,他咽不下。

回到下邳城中,曹豹径自回到府邸,命人将许,章诳等人叫来。

不多时,许耽和章诳便到了。

三人坐在密室中,面面相觑,一时无语。

沉默良久,许耽率先开口道:

“曹中郎,今日之事,实在憋屈。”

“咱们辛辛苦苦守在萧关,却被曹操硬闯了过去,还被臧霸那厮当众羞辱。”

“这口气,耽实在咽不下去!”

章诳也道:“是啊,曹中郎。”

“曹操虽然失势,但兵力依然强劲,咱们那点人马,确实挡不住他。

“再加上臧霸带了泰山兵来援,两面夹击,咱们只能撤退。”

“只是......就这么让曹操进了徐州,日后只怕后患无穷。”

曹豹坐在主位上,双手交叉,撑着下巴,眉头紧锁。

他听了二人的话,沉默了片刻,缓缓道:

“......诸君所言甚是。”

“曹操入徐州,后患无穷也。”

“然观今日之事,刘备、陈登、糜竺之辈,已联手矣。”

“刘备在青州兵精粮足。”

“陈登、糜竺在徐州,根深蒂固。”

“更益一虽暂失势而用兵极精之曹操——”

“此三股势力合而为一,吾丹阳一脉,恐凶多吉少矣。”

许耽急道:“那……那咱们怎么办?总不能坐以待毙吧?"

曹豹抬起头来,眼中闪过一道寒光,缓缓道:

“曹操虽暂失势,然兵力犹劲。”

“刘备自得青州以来,厉兵秣马,其染指徐州之心,非一日矣。”

“特陈登、麋竺授之以隙耳。”

“彼二人为争徐州之权,不惜引狼入室,招致曹、刘。

“彼等既能请外援,吾辈独不能乎?”

许和章诳对视一眼,齐声道:

“外援?谁?”

曹豹站起身来,负手而立,缓缓道:

“放眼整个天下,能随意拿捏曹操、刘备的,只有两个人。”

许和章诳心中一动,几乎同时猜到了曹豹说的是谁一一

袁绍,袁术。

这二人,乃是汝南袁氏的嫡系子弟,四世三公,门生故吏遍天下。

袁绍雄踞河北,拥兵数十万,挟天子以令诸侯,是天下第一大诸侯。

连曹操、刘备在他面前都要低头。

袁术则占据淮南,地广兵多,粮草充足,是南方最大的势力之一。

这两人若是有心插手徐州,曹操、刘备根本无力抗衡。

何况曹操本就是袁绍的小弟。

而刘备此前也曾向袁绍承诺,不会讨要黄河以北的土地。

这其实是一个历史遗留问题。

黄巾之乱爆发时,青州之地遭到肆虐,当时青州在黄河以北的土地全部失控。

而冀州又最先从混乱中缓过来,便帮忙平定了青州在黄河以北的黄巾之乱。

但平定之后,这片领土就直接“划”给了冀州。

直到现在,也属于争议土地,到底是归青州还是归冀州。

都没有一个具体的说法。

在和平时期不算大问题,

但如今是群雄割据,土地必争,那问题就很大了。

刘备主动示好袁绍,放弃黄河以北的土地。

不就更加证明了他畏惧袁绍的势力吗?

既然你陈登、糜竺不讲武德,拉找外人来掺和徐州事务。

那我们为什么不能拉找外援进来?

许沉吟道:“曹中郎所言极是。”

“袁本初雄踞河北,挟天子以令诸侯,确实是天下第一的英雄。”

“只是......河北离徐州太远,远水不解近渴。”

“况且袁本初与曹操有旧,只怕未必肯帮咱们。”

曹豹点了点头,道:“许司马说得有理。”

“袁本初确实太远,而且他与曹操关系复杂,未必可靠。”

“但还有一人,离咱们很近,而且......对徐州很感兴趣。”

许与章诳对视一眼,几乎异口同声地道:

“袁公路!”

曹豹唇角微微勾起,露出一丝意味深长的笑容,缓缓点头道:

“正是。”

“袁术是汝南袁氏嫡子,当今天下名望仅次于袁本初的人物。”

“他如今占据淮南寿春,地盘横跨扬、豫二州,兵精粮足,实力雄厚。“

“前番他赶走广陵太守张超,派遣部将吴景占据了广陵郡,此事你们都知道吧?”

许耽点头道:“知道。”

“广陵郡本属徐州,袁术派人占了广陵,其志不在小。”

“他对徐州,肯定是有所图谋的。”

曹豹道:“正是,袁术此人,野心极大。”

“他自封徐州牧,又兼领扬州伯,还派人占据广陵郡————这胃口,着实不小。”

“他对徐州如此感兴趣,若是咱们派人去请他,你们说,他会来吗?”

章诳沉吟道:“袁术若来,咱们的力量确实大增。”

“对付曹操、刘备便不在话下。”

“只是......袁术此人,野心勃勃。’

“只恐招之容易,驱之则难,恐也是引狼入室耳。”

曹豹冷哼一声,声音中带着几分讥诮与愤懑:

“引狼入室?难道让曹操进来就不是引狼入室吗?”

“陈登、糜竺之辈,为与吾辈争徐州之权柄。”

“曹操作伥犹且引之,刘备为援敢邀之。”

“彼既能引曹邀,吾辈即引袁术,又有何不可?”

他顿了顿,目光在许和章诳脸上扫过,声音愈发低沉:

“况且,袁术虽然野心大,但咱们也不是没有筹码。”

“徐州是我们的地盘,我们在这里经营多年,根基深厚。”

“袁术若来,也得靠咱们才能站稳脚跟。”

“咱们与他合作,是互惠互利,不是一味地依附于他。”

“这一点,咱们得心里有数。”

许听了,缓缓点了点头,道:

“......曹中郎说得有道理。”

“袁术虽然野心大,但眼下咱们也没有更好的选择了。”

“刘备、陈登、糜竺、曹操这些人联起手来,咱们根本挡不住。

“若不请外援,丹阳派在徐州的根基,只怕就要被他们连根拔起了。”

章诳也道:“许司马说得对。”

“事已至此,只能如此了。”

“只是......派谁去淮南联络袁术?”

“此事关系重大,必须找一个可靠的人才行。

曹豹想了想,道:“此事我亲自去办。”

“不过去淮南之前,得先派人去探探袁术的口风,看看他到底有没有这个意思。

“若是他有心,我再亲自前往,与他当面详谈。”

许拱手道:“曹中郎思虑周全。”

“耽愿往淮南一行,替曹中郎探探袁术的口风。”

曹豹看了许耽一眼,点了点头,道:

“许司马胆识过人,又是我丹阳代表人物,由你去最合适。”

“只是此去淮南,路途遥远,路上要小心。”

“袁术此人喜怒无常,你见了他,须得谨慎应对,不可意气用事。”

许耽道:“曹中郎放心,耽自有分寸。”

当下,三人又商议了一番细节,定下了联络袁术的计划。

许连夜收拾行装,带上几个得力的随从,悄悄出了下邳城。

马不停蹄地往淮南方向去了。