眼下的局面，就是骑虎难下。

要说陈清一仗打废了朝廷，那肯定是说不上的，哪怕把俘虏的人都算上，也不过五千来人，这个规模的伤亡相比较整个朝廷来说，无关痛痒。

可问题是，再打下去，应该怎么打...

房岚坐在上首，手里捏着那封薄薄的内阁急递，指节微微发白。纸面平整，墨迹乌亮，可字字如刀，割得人喉头发紧。他没拆封，只将文书翻过来，对着窗外斜照进来的夕光——那光里浮尘游荡，像极了辽东眼下飘摇的局势。

“拙言兄，”徐茂端起茶盏，吹了吹浮沫，声音不疾不徐，“你替朝廷跑这一趟，风尘仆仆，我本该设宴相待。可这文书……”他顿了顿，目光扫过二郎袖口一道未及洗净的泥痕，“是刚从马背上滚下来的吧？”

二郎没接话，只点了点头，喉结上下一动，像是咽下了什么苦涩之物。

房岚终于开口，声调平缓，却压得人胸口发闷：“子正，你读完它。”

徐茂没伸手，只抬眼望着房岚：“读它作甚？读完了，我便得立刻下令收兵？把打到建州腹地的六千铁骑，连夜撤回鸭绿江以西？把已占三城、掘壕立寨的前锋营，一夜之间拆了营垒，扛着旗杆回沈阳？”

“建州女真去年冬劫掠开原北堡，屠三百余口，焚粮七万石；今年春又裹挟蒙古察哈尔残部，破宁远卫外围七哨，杀我巡边军士四十二人。他们不等朝廷诏令，就敢在辽东眼皮底下点火；朝廷一封文书来了，倒要我先熄灯？”

二郎沉默片刻，忽然道：“子正，我不是来逼你的。”

“我知道。”徐茂笑了笑，眼角微皱，“你是来听我怎么说的。”

房岚搁下茶盏，青瓷磕在紫檀案上，一声轻响：“子正，这文书不是最后通牒。是最后机会。”

“什么机会？”徐茂挑眉。

“给你一个台阶。”房岚直视着他，“给辽东一个体面退场的机会。只要你在五日内明发檄文，自陈‘擅启边衅，失于权衡’，并遣使入京请罪；再将建州前线兵马尽数后撤至凤凰城一线，留三千人驻守宽甸，其余调归辽阳整训——内阁便拟旨：加你太子少保衔，授镇国将军，兼理辽东屯田事，且准你保举副将以下二十员武职。”

二郎补充道：“另拨银三十万两，修缮辽阳、广宁、开原三城城墙；增辽东都司岁饷五万石，专供练兵之用。”

徐茂听完，竟低低笑了一声。

不是讥诮，不是愤怒，而是一种近乎疲惫的、洞悉一切的笑。

他起身走到窗前，推开半扇雕花木棂。外头天色已暗，远处平辽侯府校场方向，隐隐传来操演号角，短促、沉郁，一声接一声，像钝刀刮骨。

“拙言兄，”他背着手，声音很轻，“你还记得七年前，我在京师国子监听讲，你坐在我左手第三排，穿一件洗得发灰的蓝布直裰，袖口磨出了毛边。”

二郎怔住。

“那时你替谢相公抄录《武经总要》残卷，抄错三处，被掌教罚抄十遍。我偷偷替你写了两遍，你欠我一顿酒，至今未还。”

房岚垂眸，指尖无意识摩挲着茶盏边缘：“我记得。”

“我也记得。”徐茂转过身，脸上笑意早已敛尽，“那年冬，我奉旨赴辽东查勘军屯弊政。你随行，住在沈阳卫衙门后院。半夜雪大，你披衣起来，蹲在廊下，拿炭条在地上画辽东山川图，一边画，一边念叨：‘若以宽甸为眼，凤凰为喉，抚顺为臂，辽阳为心，建州必不能久存于肘腋之间。’”

他停了一息，目光如钉：“那夜，你说的是建州。不是辽东。”

二郎喉头一哽，竟说不出话来。

房岚却缓缓站起，踱至徐茂身侧，仰头望着他：“所以今日，我仍信你不是要裂土称王。”

“我信你只是……不想再等。”

徐茂闭了闭眼。

良久，他重新睁开，眼底黑沉如铁：“拙言兄，你说得对。我不等了。”

他踱回案前，提笔，蘸墨，落纸——不是写回文，而是挥毫写下八个大字：

**“辽东非反，建州当诛。”**

墨迹淋漓，力透纸背。

二郎心头一震，下意识伸手欲拦：“子正！这字若传出……”

“传不出。”徐茂搁下笔，从袖中取出一枚朱印，轻轻按在八字右下角。印文赫然是——

**“钦差巡按辽东监察御史 房岚 印”**

房岚瞳孔骤缩。

徐茂抬眸看他，平静道：“拙言兄，你既带了内阁急递来，总也该带一枚你的私印来。否则，怎么替我拟这道‘代拟奏疏’？”

“你……”房岚手指微颤，“你早知我会来？”

“不。”徐茂摇头，“我只知，若朝廷真要动手，必不会只派一人。你来，是情分；别人不来，是规矩。可情分能压得住规矩么？压不住。所以你必须替我递一份东西回去——不是请罪书，是战报。”

他指向案上另一份尚未封缄的折子：“建州左翼贝勒额哲率五千骑围攻凤城，已被我军截击于叆阳岭。斩首八百三十七级，俘获战马两千一百匹，缴获甲胄器械无数。此役主将，是我义弟秦虎。”

二郎脸色微变：“秦虎？他不是……”

“他不是水师提督？”徐茂淡淡一笑，“那日我让他去旅顺筹建水营，实则只拨了三百旧卒、二十条朽船。他花了三个月，在旅顺湾凿山引泉，修坞筑台，造出八艘双层板桨快船，配弩炮十二座。前日，他已率船队溯鸭绿江而上，抵近长白山西麓，与建州叛军后方部族交锋三次，焚其粮囤九处，掠其人口千余——皆为建州胁迫而附逆者。”

房岚指尖冰凉。

徐茂走近一步，声音压得极低：“拙言兄，你告诉我，这样的战报递上去，内阁诸公，是批‘剿抚得宜’，还是批‘越权妄动’？”

“……”

“若批前者，便是承认我辽东有自主征伐之权；若批后者……”他顿了顿，“那我就把这份战报，连同额哲首级、建州降书、还有那些被掳汉民的血指印，一并送到宣府、大同、延绥三镇总兵案头。”

二郎呼吸一滞。

这是赤裸裸的逼宫。

不是向朝廷，而是向整个边军系统。

一旦三镇将领知晓辽东军竟能深入建州腹地、生擒贝勒、策反部族，而朝廷却斥其“越权”，那接下来，谁还肯听榆关调令？谁还愿把精锐士卒交给魏国公那等从未临阵之人统帅？

徐茂没给他喘息时间，又道：“还有件事，拙言兄或许不知——上月，我命秦虎密遣细作五十人，潜入大同镇左卫所，查得该卫三年内虚报兵额一万二千三百人，实存不过六千余。其中空饷银两，多流入京中某位阁老姻亲名下商号，账册已封于旅顺密匣，只待我一声令下，便由海路直送都察院。”

房岚额头渗出细汗。

徐茂转身，从博古架底层取出一只黑漆木匣，推至案前：“这里面，是建州各部近十年与辽东边将私下贸易的货单、银票、契据，共计一百三十七份。其中，有七份牵涉兵部侍郎周缙之子，九份牵涉户部右侍郎李恪门生。最重的一份……”

他指尖轻叩匣盖：“是当年辽东都司旧档里，漏掉的一张地契——永乐二十年，辽东指挥使杨晟，将辽阳以东三百里荒地，以‘垦荒屯田’之名，划予魏国公府名下庄田。那片地，如今正是建州左翼牧马草场。”

房岚猛地抬头：“你……”

“我什么都没做。”徐茂神色淡然，“我只是整理旧档时，偶然发现的。但既然发现了，就不能不报。所以，这份东西，我托你带回京师——不交内阁，不交都察院，直接呈于太后案前。”

他望着二郎，一字一句：“告诉太后，辽东可以撤兵，但建州不可不诛；辽东可以认错，但辽东军不能被打散；辽东可以交出秦虎，但必须由我亲自押解入京——而且，我要见陛下。”

“见陛下？”二郎愕然。

“对。”徐茂目光灼灼，“我要当着天子之面，说清楚一件事：为何辽东将士宁可违抗朝廷诏令，也要东进建州？不是为功名，不是为土地，是为一条活路。”

他缓步走到二郎面前，声音低沉却如雷贯耳：“拙言兄，你可知道，辽东都司近年裁撤军屯六十七处，裁兵一万四千余人？这些兵去了哪里？有的充作京营匠户，有的卖身为奴，更多的，拖家带口逃往建州，成了建州女真的佃农、铁匠、甚至甲士！”

“我若不打建州，建州便一日日坐大；建州坐大一日，辽东军心便动摇一分。今日我退一尺，明日建州进一丈；今日我忍一口恶气，明日辽东儿郎便要跪着吃糠咽菜！”