次日，昭国边境大营。

天光初透，晨雾如纱。中军帐内，柳青云正襟危坐，手中握一卷兵书，目光沉稳如渊。

帐帘忽被掀开，安将军跌跌撞撞冲入，急声禀道：“大将军！斥候来报，北离军倾巢而出，距我大营已不足十里！”

柳青云霍然起身，目光如电：“传令下去，全军结阵，弓弩手登台，准备迎敌！”

“得令！”安将军领命，匆匆奔出。

帐外号角长鸣，战鼓擂响。昭军迅速集结，刀枪林立，弓弦紧绷，严阵以待。柳青云披上玄甲，登上营寨高台，按剑远眺。

举目望去，但见荒原尽头狼旗翻飞，数万北离军如潮水般涌来。前排士卒步伐僵硬，重甲覆身，面盔细孔中幽火闪烁，令人毛骨悚然。

“点火！”柳青云拔剑高呼。

昭军弓手闻令而动，当即将箭镞浸入火油，引向火把。霎时间，数千支箭矢燃起熊熊烈焰。

“放！”柳青云挥剑下令。

霎时间，万千火箭齐发，箭矢如流星般划破晨雾，呼啸着射向敌阵。岂料那箭镞方一撞上尸兵铁甲，竟纷纷弹落，难伤分毫。尸兵步履不停，眼中幽火愈发森寒，直逼昭军营寨。

柳青云心头一震，幡然醒悟：“原来北离军半月来按兵不动，是在为尸兵打造这特制重甲！”

“火油！快！”他急声高呼。

士卒们赶忙将火油桶填入投石车，点燃后猛力投射。燃烧油桶砸入敌阵，战场上瞬间烈焰翻腾，火光冲天。可那一众尸兵竟浑若未觉，踏火而行，毫未受阻。

昭军见此情形，心中惊骇更甚，阵脚立时大乱，恐慌之声四起。

柳青云正自凝思，张将军忽疾奔上前，惶然道：“大将军，前番这邪物还遇火即灭，如今怎的不怕火了？”

“它们非是不惧火……”柳青云喃喃道，目光转向一旁侍从，“取我弓来！”

侍从慌忙递上强弓。柳青云点燃箭矢，挽弓搭箭，弓开满如圆月。只听“嗖”的一声锐响，箭矢破空而出，精准射裂一尸兵面甲上细孔。那尸兵身形一滞，发出一声凄厉尖啸，随即轰然倒地，化作一地焦黑骨灰。

“瞧见了么？必须灼其本源。”柳青云沉声收弓。

“可三军之中，并非人人都似大将军这般神射啊！”张将军忧心道。

柳青云长叹一声，目光紧锁尸兵军阵：“是啊，此番拓跋扬是有备而来。”他略一停顿，当机立断，“传我将令，命将士们停止放箭，全军后撤！”

张将军愕然，急道：“大将军！我军坚守边境已两月有余，此间以寡敌众，仍然寸土未失。如今尚未短兵交锋，便要直接放弃大营，岂非示敌以弱？”

柳青云登时怒上心头，厉声斥责道：“你是想让将士们白白送死么？妖物得身覆重甲，刀枪难入，火焰难阻，硬拼只会徒增伤亡！”

张将军面色一僵，支吾着问道：“那……我军该退往何处？”

柳青云深吸一口气，强压心头焦躁：“为今之计，只有退守凉州。那里城墙高厚，粮草充足，唯有据城而守，方有反击之机。”

“末将领命！”张将军抱拳，转身疾奔而去。

号角声起，昭军迅速向南撤退。尸兵步伐迟缓，未能追上。拓跋扬本欲派兵追杀，念及柳青云多有谋略，恐中埋伏，只得作罢。

此役昭军虽全身而退，仓促之间却遗下粮草辎重无数，尽数为北离军所获。拓跋扬喜不自胜，命人大摆宴席，犒赏三军。

中军大帐内，酒宴正酣。北离诸将围坐帐内，碗盏交错，笑语喧然。

拓跋扬披甲而坐，高举酒碗，大笑道：“今日一战，我军初显神威，昭军便闻风丧胆、落荒而逃！此战虽未竟全功，然缴获颇丰，粮草辎重足够我军用度数月有余！此番大胜，贺将军当居首功！来，诸位与我共敬贺将军一碗！”

“贺将军威武！大帅英明！”众将齐齐应和，仰头痛饮。

拓跋扬放下酒碗，目光投向阿飞：“贺老弟，本帅有意擢你为前将军，其位仅次副帅，不知你意下如何？”

阿飞神色淡然，起身拱手道：“多谢大帅抬爱，在下唯愿效犬马之劳，无意功名。”

“贺将军功勋卓著，擢前将军实至名归！”一名将领拥护道。

“正是！”又一人接口道，“此战若无贺将军，焉能有此大胜？贺将军就莫再推辞了！”

拓跋扬闻言，爽朗一笑：“好！既然诸位皆无异议，即日起，便擢升贺特为前将军，统辖尸兵及先锋营！”

话音落下，帐内贺声如潮，不少将领纷纷举碗相庆。一片喧嚣声中，唯见副帅刘将军面色渐沉。

他默然放下酒碗，展颜强笑道：“大帅慧眼识珠，贺将军能力超群，擢升前将军本是理所应当。只是…”他话音一顿，看向阿飞，“贺将军年纪尚轻，来我军中时日尚短，虽立奇功，但贸然升至如此高位，只恐难以服众。再者，前将军需协调各部，贺将军毕竟非我北离族裔，对军中事务、将领脾性尚不熟悉，万一出了纰漏，反倒不美。”

“副帅所言，不无道理。”有人轻声附和。

又一人颔首道：“是啊，贺将军资历尚浅，恐难服众。”

刘将军上前几步，倾身贴近拓跋扬耳畔，低声道：“大帅，贺将军确是人才，然其毕竟是昭国出身，忠心与否，尚需时日印证。先锋营乃我军精锐，若此时便将统领权尽交其手，万一他暗存异志，我北离基业岂不危矣？”

拓跋扬瞥他一眼，心中如明镜一般。他岂不知刘将军是忌惮阿飞晋升太快，恐将来自身地位不保？然思虑再三，其言亦非全然无理，阿飞终究是昭人，他身为北离大帅，肩负重责，任何决定都需慎之又慎。

帐内一时沉寂，拓跋扬指节轻叩帅案，权衡良久。

阿飞冷眼旁观，心中生出一丝讥诮。他本不在意职位高低，却无法忍受自己全力助北离破敌，却仍要遭人猜忌防备。念及此处，五指不自觉收紧，碗中酒水微晃，映出他眼底一抹晦暗。

便在此时，帐外忽传一道清越女声：“说什么资历尚浅，刘将军分明是因出身不同，始终心存芥蒂。”

众人循声望去，只见一道鹅黄身影掀开帐帘，径直入内，正是顾星晚。她显是听到了帐内交谈，面上带着微微怒意。

“星晚虽一介女流，不懂军国大事，却也自幼读书。这疑人不用，用人不疑的道理，诸位莫非不知么？”

顾星晚缓步上前，目光直视拓跋扬：“姐夫，自你与贺大哥相识以来，屡屡得其倾力相助。其忠心如何，能力如何，天地可鉴。若只因出身昭国便处处防备，岂不让天下所有真心投效之士裹足不前？”

拓跋扬闻言一怔，随即拍额叹道：“星晚说的是，是本帅糊涂了。”

他起身举起酒碗，对阿飞赔笑道：“贺老弟，本帅向你赔罪。前将军一职，非你莫属！自今日起，先锋营便由你全权节制。”旋即又转向刘将军，“刘将军，还不向贺老弟赔礼！”

刘将军面色铁青，却终究不敢违拗，只得强压心头不悦，悻悻敬酒致歉。

阿飞目光扫过众人，最终落在顾星晚身上。只见少女唇角含笑，正静静望着自己。他依旧不语，只是端起酒碗，一饮而尽。

但这一回，烈酒入喉，滋味似与往日不同。

几日后，凉州城。

荒风肃杀，城墙耸立，护城河水映着暮色天光。大批昭军自北撤回，甲胄蒙尘，队伍绵延数里，虽行伍严整，却难掩一身倦色。城中百姓夹道而望，个个神色惶恐，满城气氛如铅。

将军府内，烛火通明，正中悬一幅凉州防务图。柳青云端坐主位，面色凝重；诸将分列两侧，噤若寒蝉。