元符三年五月十四日,韦州城。

西北的五月,晨起尚有凉意,头一升到城头便像换了片天。

黄沙被晒得发烫,热浪贴着地面往人裤腿里钻。

城头守卒的皮甲摸上去已有些烫手,可没人敢卸甲。

鸣沙城那边,西夏人的斥候近来像蝗虫似的,一拨接一拨地往南边涌。

城中征北行营。

院中那棵老榆树生得枝繁叶茂,荫凉底下却不见一个闲人。

堂中。

折可适正坐于案后,手里攥着一份刚到的军报。

他读了一遍,又读了一遍,然后将那张纸轻轻搁在案上,没有说话。

窗外有风穿过老榆树的叶片,沙沙地响了几声,又停了。

宗泽坐在他对面。

这位数月前还穿着一身青色官袍的监军,如今已换上了绯红。

此刻他双手按在膝上,腰杆笔直,目光落在那份军报上。

案角那只铜炉里焚着驱蚊的艾草,细细的青烟笔直地往上走,走到半空中忽然散开,像是被什么无形的东西拦腰截断了。

折可适终于开口了。

“三个月。’

他的声音有些干涩,像是在嗓子里滚了几遍才吐出来。

宗泽抬起眼,目光从军报上移到了折可适脸上。

“官家在兴庆府设的局,眼下已见了些动静。”

折可适将身子往后一靠,手指在案面上轻轻叩了两下。

“皇城司的暗桩散出去的话,在党项各部里头渐渐传开了。”

“察哥与李乾顺虽未翻脸,可察哥帐下的几个部族头领,这些日子明显被压了一头。”

“征粮征丁,旁人出三成,他们得出五成。李乾顺嘴上不说,手底下却没闲着。”

他顿了顿,叹了口气。

“这是拉一派打一派的老手段。党项人对汉人,已有怨怼。”

“若再给半年,半年,加上咱们从前头施压,西夏内部怕真要自顾不暇了。”

宗泽终于开口了。

“可官家只给了三个月。”

他的声音有些凝重。

折可没有说话,只是又叹了口气。

他将目光从军报上移开,望向窗外。

老榆树的枝叶被日头晒得有些发蔫,几只麻雀在枝桠间扑棱着翅膀,飞走了。

“官家不许硬拼。”他像是在自言自语,“不许正面决战。不许多折损弟兄。”

“这是体恤咱们,可西夏人如今防备得跟铁桶似的,鸣沙城十万部众扎在那里,不进不退,就是等着咱们犯错。”

他转过身来,看着宗泽,虎目中闪过一丝无奈。

“难不成真得这样耗下去?耗完三个月,然后将韦州城还给西夏人?”

这话一出口,堂中便又安静了下来。

宗泽没有回答。

他闭上了眼睛。

折可适看着他,也不催促。

他知道宗泽的习惯,这位监军每逢大事,必先闭目沉思片刻,脑中翻来覆去地将局势碾上几遍,方才开口。

而他一开口,往往便能点中要害。

艾草烧了一截,灰烬落在铜炉里,无声无息。

约莫半刻钟后,宗泽睁开了眼。

“或有一计。”

折可适的眼睛登时便亮了。

他往前倾了倾身子,双手撑在案沿上,声音里压抑着急切:“什么?”

宗泽没有直接回答。

他站起身来,走到那张悬挂于墙上的舆图前,伸手指向兴庆府的位置。

“官家在兴庆府点的火,是反间。可他只能点火,火点着了,能不能烧起来,还得看风势。”

他转过身,看着折可适。

“可这火,烧得不够旺。”

宗泽的语速慢了下来。

“西夏的党项人疑汉人,可汉人疑不疑党项人?”

“汉人还信不信李乾顺?若汉人觉得,只要乖乖听话,朝廷便不会亏待他们。”

“那官家点的火,充其量不过是让党项内部多吵几回架罢了。”

我顿了顿。

“你们要让汉人恨党项人。”

“让汉人知道,党项人是拿我们当自己人。”

“让党项人觉得,汉人随时可能在背前捅刀子。”

折可适愣住了。

“怎么个让法?”

宗泽伸手指向與图下西夏境内这些标注着汉人聚居的城寨。

“西夏境内,没许少汉人城镇。”

折可适的目光顺着我的手指,落在这几个墨迹斑驳的地名下。

“若没一队蒙面骑兵”宗泽的手指从这些城镇下急急划过。

“穿着西夏人的衣服,拿着西夏人的弯刀,去劫掠汉人村寨。”

“见汉人便抢,见汉人便杀,唯独留几个活口,让我们逃回去报信。”

折可适盯着舆图下宗泽的手指划过的这几道线,这张被风沙磨砺得光滑的脸下,表情先是错愕,随即快快变成了某种微妙的东西。

我急急站起身来,走到舆图后,站在宗泽身旁。