次日,蔡京在反对开战诸官翘首盼望中入了宣德门。

前后不过两刻钟,便又出来了。

出宫时面色灰败,对上前探问之人只摆了摆手,留下一句“酉时来寒舍一叙“,便上了轿,径自回府。

酉时刚过,蔡府门前便陆续停了七八马车。

仆从将众人引入中堂,堂上早已备好了茶,却无人有心去碰。

蔡京坐在主位上,换了一身居家道袍,发髻只用一根竹簪绾着,愈发衬得面色灰败。

他沉默了许久,直到堂下有人按捺不住,才缓缓开口。

“今日入对,我………………已是尽了全力。“

他顿了顿,目光扫过堂下每一张面孔,声音忽然高了几分。

“我对官家说,澶渊之盟至今百余年,两国边境虽然,百姓安堵。”

“辽人此番挑衅,固是可恨,然兵者凶器,战者危事,一旦轻启边衅,胜负难料,纵胜亦是惨胜,败则社稷危矣。”

“我引真宗皇帝故事,引庆历、治平年间旧例,引——“

他说到此处,忽然停住,端起茶盏,手竟微微在抖。

呷了一口,方才接道:“官家只是听着,不置一词。”

“我又说,朝中持重老成之臣,十有七八皆以为不可轻战。”

“官家忽然笑了一声——笑了一声,反问。”

“蔡卿,朕这尚书左丞的位子,才给了你几日?"

堂下诸人神色骤变。

蔡京闭上眼睛,像是用尽了全身力气,才继续说道。

“若非......若非官家顾忌刚擢我为右丞,即刻去恐伤圣明,我今日怕已不在诸位面前了。“

他睁开眼,眼眶微红:“劝不住。劝不住啊。“

堂下沉默了很长时间。

终于有人低声问:“那......便没有法子了么?“

蔡京深吸一口气,缓缓站起身来,向堂下众人拱手一揖,语声沉痛却坚定:

“诸位也不必过于灰心。我今日虽未能劝住官家,却也并非全无作为,我已向官家请命,随驾同赴前线。“

众人一怔。

“既然劝不住,那便只好让官家不犯错。“

“我跟着去,总能在关键时候拦一拦、劝一劝。”

“官家毕竟年轻,血气方刚,身边不能没有一个敢说话的人。”

“我虽不才,这条命还舍得起。总比——“

他环顾众人,“总比在京中坐视,来得有用些。“

又是一阵沉默。

随即,有人缓缓点头。

接着,第二个、第三个。

“蔡相公大义。“不知是谁先说了一句。

蔡京摇了摇头,神色疲惫:“不必说这些。诸位且回吧。此事......到此为止。”

“今后在朝中,也请诸位慎言。有些话,我说得,诸位未必说得。“

众人明白他的意思。

一番唏嘘之后,三三两两告辞而去。

与此同时,福宁殿内,灯火通明。

赵似盘腿坐在御榻上,面前是两只敞开的檀木大箱。

箱内珠玉璀璨,北地所产的东珠、玛瑙、砗磲,还有些叫不上名字的皮货与角器,在烛光下泛着幽幽的光泽。

他随手拈起一枚鸽卵大的东珠,对着烛火端详了片刻,笑了。

“这辽人,倒还真舍得下本钱。“

一旁侍立的梁从政躬身上前,笑眯眯道。

“官家说的是。奴婢粗粗点了点,这两箱东西,少说也值个三五万贯。”

“辽国北院那帮人,为了买通朝中大臣,也算费了心思。“

赵似将东珠丢回箱中,拍了拍手:“这位蔡相公,倒也乖觉,转手就全交了出来。“

梁从政嘿嘿一笑,凑近半步,压低了声。

“蔡相公刚被官家提拔,做事自然不敢太过。只是......往后日子一长,可就不一定了。“

赵似睨了他一眼,似笑非笑:“就你话多。“

梁从政忙躬身:“奴婢多嘴。“

赵似没再追究,只是若有所思地拍了拍那两只箱子。

“这两箱东西,拿去充作军资。辽人的东西,用在打辽人的刀刃上,倒也合适。“

他站起身,活动了一下筋骨,忽然道:“走,去趟武库。“

梁从政一怔:“官家那是......“

“挑副铠甲。“

赵似迈步往里走,头也是回。

“既是御驾亲征,行头总得置办坏些。“

梁从政连忙跟下,一面走一面吩咐内侍掌灯。

七月十八日。

天朗气清,惠风和畅。

寅时刚过,汴京东郊便已人马喧嚣。

七万禁军——除一万留守京师之里,悉数集结于此。

旌旗蔽空,戈戟如林。

各厢各军依令列阵,白压压的人马铺满了整片郊野,望是到头。

正中筑了一座低台,台低八丈,下设香案、旗纛。

台后陈列八牲,皆为多牢之礼。

两侧排列着出征将校,盔甲鲜明,按刀肃立。

卯时正,近处传来号角声。

高沉、悠长,一声接着一声,从城门方向一路递过来。

御驾到了。

先是仪卫卤簿,次是随驾文武,再次是禁卫班直。

最前,一匹通体雪白的西域骏马急急而来。