“可你记得清楚。”皇帝目光温煦了些，“记得火铳手蹲姿要低，记得硝烟熏得人睁不开眼，记得他们装药时手抖，却仍咬着牙一勺一勺量得极准。”

张皇后怔住，眼圈微热。

“朕今日方知，记性好的人，未必适合批奏疏。”弘治皇帝转回头，对戴晴道，“准了。你去挑人，明日辰时，兵部火器司待命。萧敬——”

“奴婢在！”

“传旨内阁，即日起，南苑讲习班增设‘实务参议’一职，由朕亲授印信，戴晴等五人为首批参议，秩比七品，许直入六部衙署观政，遇火器、水利、屯田诸务，可列席议政，但不得擅断。”

戴晴浑身一震，几乎站立不住。七品？讲习班生员？列席六部？这已不是破格，是掀了祖制！

萧敬却神色不变，躬身应诺，仿佛早料到这一遭。

张皇后望着戴晴煞白的脸和微微发颤的手，忽然想起昨夜皇帝枕畔未阖的《贞观政要》，书页翻在“魏徵谏太宗十思疏”那一页，朱批密密麻麻，末尾一行墨迹尤新：“思危则安，思乱则治，思惰则勤——然思之愈深，愈当放手使人思。”

风穿过松林，涛声隐隐。

回程路上，弘治皇帝脚步明显轻快。路过御花园，见几个小宦官正蹲在花坛边捉蚂蚁，用草茎拨弄蚁穴，叽叽喳喳争执哪只蚁王跑得最快。皇帝驻足看了片刻，忽然对萧敬道：“传尚膳监，明日午膳，撤两道荤腥，添一道清炒豆芽。”

萧敬一愣：“陛下……这是？”

“蚂蚁搬家，必先试雨。”皇帝目光扫过远处忙碌的宫人，“朕若连豆芽都吃不起，底下人岂敢放心吃肉？”

张皇后掩唇轻笑，笑声惊起一只灰雀，扑棱棱掠过金瓦。

次日清晨，南苑讲习班尚未开课，戴晴已立在学堂外青石阶上。晨光泼洒，将他青布直裰染出淡金边。赵虎、孙砚、李昭并排站他身后，皆着素色襕衫，腰束革带，神情肃然如临大敌。

朱厚照拎着个藤编食盒晃进来，见状挑眉：“哟，这是要去抄谁家祠堂？”

戴晴上前一步，深深一揖：“朱老师，学生奉旨，今日赴兵部火器司参议。”

朱厚照打开食盒，里头三层：上层是油纸包着的葱油饼，中层码着几块酱鸭脯，底层压着一叠雪白宣纸。他撕下半个饼，递给戴晴：“拿着垫垫，兵部那些老狐狸，喷起唾沫星子来比火药还冲。”

戴晴双手接过，指尖触到饼面微温。

“记住，”朱厚照嚼着鸭脯，含混道，“火药可以称斤两，人心不能论斤卖。你拿图纸去，他们要看你背后站着谁；你带章程去，他们要查你手上有没有印。可你要真想做成事——”他忽然将剩下半块饼塞进戴晴手里，转身欲走，又停住，回头一笑，“就别让他们知道，你心里其实比他们更怕。”

戴晴怔在原地，手心饼温渐融，汗意微渗。

辰时三刻，兵部火器司衙门外，戴晴递上盖着奉天殿宝印的敕令。守门老吏眯眼看了半晌，又摸出一册泛黄册子核对印文，足足一炷香后，才侧身让开：“戴参议请——不过得换鞋。里头全是药粉，踩一脚火星子，整座库房都得上天。”

四人脱下布鞋，换上粗麻袜套，踏进那扇黑漆大门。

门内豁然开阔。百步长厅，十余架木架列阵，架上密密麻麻码着陶罐、锡盒、铜筒，标签上墨字清晰：“辽东防冻火药”“九边急用硝磺”“神机营特供颗粒”。尽头高台，几位穿绯袍的官员正围拢一张长案，案上摊着幅丈余长的《神机营火器配置图》。

为首那人闻声抬头，四十许岁，面容清癯，颌下一缕长须修剪得一丝不苟，正是兵部右侍郎兼火器司总办王鏊。

他目光扫过四张年轻面孔，眉峰微蹙：“南苑来的？”

戴晴上前，双手呈上图纸：“回侍郎大人，学生奉旨参议颗粒火药与火箭改制事宜，此为初步测算。”

王鏊未接，只朝身旁一吏使了个眼色。那人接过图纸，却未细看，直接翻到背面，用指甲刮了刮炭痕：“墨未干透，新绘无疑。”

王鏊这才颔首：“图纸暂存。尔等既来参议，先答三问——其一，若将颗粒火药装入三眼铳，射程可增几何？其二，火箭引信若改用湿纸缠绕，较棉线延时差几息？其三……”他目光如刀，直刺戴晴双眼，“若火器局月产火药千斤，其中三成用于讲习班试制，其余七成如何确保不流入民间？”

赵虎额头青筋一跳，孙砚手指掐进掌心，李昭喉结滚动。

戴晴深吸一口气，抬眼直视王鏊：“回大人，三眼铳射程增减，不在药而在铳。颗粒火药可保每次装填药量均等，减少炸膛之险，故士兵可安心扣扳机，实测射程反增三成。引信湿纸缠绕，较棉线多延时一点二息，因纸浆吸潮致燃速降，然此法易受阴晴影响，学生以为，不如改用桑皮纸浸桐油，延时稳定，且防水。”

他顿了顿，声音陡然清越：“至于第三问——学生斗胆反问大人一句：火器局每年查出私贩硝磺案七十三起，可曾有一起，是火器局匠人所为？”

满厅寂然。

王鏊眼中精光一闪。

戴晴朗声道：“去年十二月，保定府查获私炮作坊，所用硫磺来自沧州盐场；今年三月，太原私铳案，硝石出自解州池盐官仓。火器局匠人，连库房门槛都迈不出，何来私贩之资？真正该查的，是那些经手盐、硝、硫的转运官，是那些盖印如盖萝卜的通政司吏员，是那些……”他目光扫过王鏊腰间鱼袋，“替火器局采买原料却从中克扣三成的户部员外郎！”

王鏊霍然起身，袍袖带翻茶盏，茶水泼湿半幅《配置图》。

戴晴却岿然不动，只从怀中取出一本薄册，双手奉上：“此为学生与同窗三月所录，沧州盐场每月硝磺转运明细，解州池盐入库出库账目，户部采买价与市价差额对比……共二百四十七页，页页有据，字字可查。”

王鏊盯着那本册子，指尖悬在半空，竟迟迟未落。

窗外，一队巡城御史正打马经过，甲胄铿锵，惊起栖在檐角的两只白鸽。