沈元熙喉结滚了滚，没应声，只抬眼看向窗外。廊下的风卷着几片落叶撞在窗棂上，发出细碎的声响，衬得书房里的寂静愈发沉滞。

芸之垂着头，半晌才又低声道：“渡口的船家说，那日起了大风，江面上的船都靠了岸，没瞧见有陌生的船只经过……只是我怀疑，是他。”

“他”字落定，书房里的寒气陡然又重了几分。沈元熙眼底翻涌的戾气压了又压，终是化作一声极轻的冷哼：“再找。”

“王爷，我疑心此事是他的手笔。此人素来阴鸷狠戾，行事不择手段，主子落在他手里……”她顿了顿，终究还是把话说得直白：“芸之自幼与主子一同长大，她待我恩重如山，若王爷愿相助，就请王爷早做打算。”

“早做打算”四字，她没再说透，可那未尽的话，却像重锤一般，狠狠砸在这死寂的书房里。

沈元熙终于收回落在窗外的目光，眸色沉沉地看向她，一字一顿道：“你这话，是什么意思？”

“明齐是非之地，还请王爷早做脱身的打算。”

二月的风还裹着料峭寒意，沈元熙带着芸之及暗卫营，几乎踏遍了明齐的山山水水。从相思渡的烟波浩渺，到明齐盘踞的深山坞堡，从繁华城镇的犄角旮旯，到荒僻村落的断壁残垣，但凡有一丝蛛丝马迹，便掘地三尺地追查。可日子一天天滑过，春红谢了夏荷开，始终没有半分关于崔贞敏的音讯。

芸之带回的消息越来越沉，从“尚有一线生机”到“踪迹全无”，仿佛此人从未在明齐地界出现过一般。书房的烛火夜夜燃到天明，案上的舆图被朱笔圈点得密密麻麻，终是在某个清晨，被他一把攥得变了形。

七月流火，暑气蒸腾。远在邵关的崔府，收到了沈元熙遣人送去的密信。信上寥寥数语，只道“遍寻无果，恐已不测”，那纸笺被崔母攥得湿透，崔父更是两眼一黑。

八月桂花开得满城馥郁，却被满街的白幡扯碎了秋意。丧乐呜咽，纸钱纷飞，京城的百姓都立在长街两侧，唏嘘不已，说这位王妃温婉贤淑，偏生落得这般红颜薄命的下场。

灵堂之内，白烛垂泪，风卷着桂花香，漫过灵堂的门槛，混着纸钱的灰烬，飘向远方的天际。

沈明月一身缟素，静静跪在灵位侧畔。她年纪尚小，脊背却挺得笔直，稚嫩的脸庞上不见寻常孩童的哭闹，只余与年岁不符的沉寂。

灵堂的白幔被穿堂风拂得猎猎作响，崔母一身素缟，她踉跄着率先踏进门槛，目光死死钉在那方灵位上。不过一瞬，她浑身的力气便像是被抽干了，瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦着，连一声哭喊都没来得及出口，便直直向后倒去。

“夫人！”崔府的仆妇惊呼着上前搀扶，哭声霎时响成一片。

崔父拄着拐杖，浑浊的眼里满是血丝。他抬起拐杖，颤巍巍地指着立在灵侧的沈元熙，胸口剧烈起伏着，却一个字也说不出来。

周遭的哀乐、哭声仿佛都成了模糊的背景，他盯着沈元熙，良久，才从牙缝里挤出一句，字字泣血：“当初……当初你是怎么答应我的？！”

崔父胸口剧烈起伏，拐杖重重杵在地上，他望着那方灵位，浑浊的泪终是滚落下来：“我崔行止，年近三十才好不容易盼来这么一个女儿。当年你说此生唯贞敏一人，定会护她周全，护她岁岁无忧。沈元熙，你看看这灵位，你看看！你就是这么护她的？！”