来到湖熟的,自然便是刘义真一行人。

刘义真在关中的时候便曾亲自下过田地,跟着那些老农认真学过农活,深知如今的百姓即便是到了呵气成冰的冬日,也绝不可能像有些人想象的一般将门一锁便躲在家中围着火炉睡大觉。

恰恰相反。

冬日的农人其实要更加辛苦。

修整田埂、疏通沟渠、积造肥料,这些全是入冬之后便要抓紧去做的活计。

若是家中没有耕牛的农户,更是要趁着土地尚未冻得梆硬,赶紧将那些板结的田块翻开晾晒,让霜雪将藏在土中的虫卵冻死。

论辛苦程度,其实并不比农忙时节清闲半分。

而这还仅仅是在北方......

由于北方的冬天是真的能冻死人的,所以总归还有些能够休息的时日的。

可南方不一样。

南方的冬日虽也冷得叫人浑身打颤,那股子裹挟着水汽的湿寒比北方的干冷更能渗入骨髓,可终究是冻不死人的。

所以南方的百姓在冬日里只会被驱使得更狠。

刘义真沿途所见,那些田埂上尽是弯腰劳作的农人,有的在修整被秋雨冲垮的田埂,有的在清理沟渠中淤积的泥沙,还有的正挑着一担担沉甸甸的粪肥往自家田里……………

而且如今南方早已引进了冬小麦,入冬之后正是麦苗越冬生长的关键时节,须得时时看护,灌水、施肥、盖草,一样都马虎不得。

便是那些种植水稻的水田,冬日里也不能闲着——须得灌足了水泡田,让那厚厚的冰层将藏在泥土深处的越冬害虫活活冻死,来年开春才能有个好收成。

刘义真骑在已经渐渐适应了南方气候的白蹄乌上,望着那些在寒风中佝偻着腰背,双手冻得通红却仍旧不肯停歇的农人,沉默了好一阵,方才轻声感慨了一句:“天下寻常百姓,无论南北,无论汉胡,总归是一般苦的。”

那些原本跟在队伍后头还在低声抱怨着这趟差事太过辛苦的刺史府属吏们,见到眼前这番景象后虽不可能当真生出什么感同身受的悲悯来,可至少他们口中的抱怨是不自觉地少了几分,老老实实跟着刘义真前进。

到了地方,刘义真翻身下马,将缰绳随手丢给身后的沈庆之,便径直朝田埂边一位正蹲在地上修补田埂的老汉走去。

他此前在关中时便有过类似的经历,那时他蹲在田埂上被庄客当成了来历不明的可疑之徒,差点被人用锄头赶出去,如今却已是熟能生巧了.......

他不急不躁地从行囊中取出一条早已备好的腊肉。

那腊肉油脂丰润,色泽红亮,在这寒冬腊月里对于寻常农户而言却是一笔不小的横财!

那田间老汉起初见刘义真穿着一身好料子的圆领袍,身后还跟着几十名全副武装的甲士,便本能地想要往后躲。

几十年的经验告诉他,遇到山匪模样的人要躲,遇到贵人模样的人更是要躲的远远的!

可刘义真却是赶紧追了上去,加之态度随和,又有腊肉开道,那老汉便渐渐放下了戒心,将刘义真想知道的那些事一五一十地说了出来。

刘义真听着听着,眉头便微微皱了起来。

他转过头去看着站在自己身后的殷秩,眼眸中闪烁着一抹意味深长的光芒。

待老汉走后,刘义真才是询问道:“如何?听明白了吧?”

“他们说,他们都知道这片田是宋王将昔日皇后的脂泽田给他们的。”

“而且他们每年交田租,也确实是交到了官府。”

“可偏偏,账上见不到半点踪迹......呵。”

收租的人来过了,粮也拉走了,可那些粮最终去了哪里,便再也没有人知道了。

殷秩自然知道刘义真最后这声是什么意思。

一切过程都在按流程走,但最后的结果却没有按流程走,这只能说明此事的根源是在……………

就在此时,远远的官道上传来一阵颇为热情的呼喊声——

“诸位上官来此,当真是有失远迎!”

那声音来得极快,调子拖得又高又长。

刘义真循声望去,便见一个身形瘦削、面色苍白的中年男子正快步朝这边走来,其正是这湖熟县的县令王芳。

刘义真看到他走来的那副模样,在心中暗自点了点头,想着这位琅琊王氏出身的县令好歹还算有几分底线——至少没有像石头城中那些被他当场捉住的属官一般,喝得酩酊大醉连站都站不稳。

可他的这个念头还没来得及转完,一阵裹挟着浓烈恶臭的风便已扑鼻而来。

那味道极为复杂,有久未沐浴的体臭,有衣物被汗水反复浸透又晾干之后残留的馊味,有某种说不清道不明的,仿佛伤口溃烂之后才会散发出的腐败气息,还有一种甜腻得令人作呕的香气………………

这些气味层层叠叠地交织在一处,随着王芳的靠近而愈发浓烈,直冲得刘义真喉头一紧,硬生生将方才那句尚未出口的夸赞给咽了回去。