汴京。

不是陈留县,是汴京。

周里正张了张嘴,愣了一瞬,才又问道:“你上回不是说在陈留县有差遣......”

辛笑了一下,解释道:“那倒是我没说清楚,让大伯误会了。

我那上司就是再汴京当差,可能没有跟周大伯说清楚。”

周里正只觉得脑子里有些晕乎。

汴京?

那个天子脚下,百万人家的大宋都城?

辛大郎不是陈留捕头,甚至不是陈留县的差遣,他的上官在汴京,那他......自己也在汴京为官!

那这三个婢女,那三个凶悍的随从,这两架大马车,那个古怪的取暖铁炉………………统统都能解释通了。

他还想再追问几句,可这时灶房里秋娘已经出来了,说饭菜快备好了,要不要先摆桌子。

堂屋里乡邻们也纷纷上前跟辛说话,周里正见人多不便,只好把一肚子疑问咽回去,转头去帮忙招呼乡邻。

秋娘手脚确实利索。

有煤炉烧着热水,柴火灶上两口大锅同时开动,乡下吃饭图的是分量足,味道正,不用讲究什么精雕细刻。

大块大块的

肉切成拇指厚的

下锅

领居赶紧搬来三四张桌子以及十几张长凳,如此才算是足够坐

扔进去几把蒜苗一炒,香气便顺着灶房的窗户飘出去老远。

不到一个时辰,几样硬菜便上了桌,大盆的炖羊肉、大碗的烧鱼块、堆成小山的腊肉炒蒜苗、黄澄澄的炒鸡蛋、冒着热气的白菜炖豆腐。

更让在座乡邻惊讶的是,这大冬天的居然还有碧绿的菠菜和脆生生的黄瓜摆上桌,还有那红艳艳的果子,切开来散发着甜丝丝的香气,像是夏日里才有的味道却又不对。

乡邻们何曾见过冬日里的新鲜蔬菜?

一个个忍不住便议论开了,有人夹了一筷子菠菜便咋舌道:“这大冬天怎么还能有绿叶菜,莫不是神仙变出来的?”

旁边便有人附和道:“可不是,这东西便是入秋前储存在地窖里也存不了这么久啊。”

辛缜听着,笑着解释了几句,说京城里如今有法子种出这些,虽然产量不多,但确实是真的,让大家放心吃。

他又道,回头大家走的时候,各家到地窖那边领一份,新鲜的蔬菜瓜果、几斤腊肉、几斤白面,都是给大家备的年礼。

众人听了顿时喜笑颜开,纷纷道谢。

周里正心里却是又惊又急,赶紧把辛拉到角落里,压低声音问道:“大郎,这些东西得值多少钱?这份礼太重了,太重了,庄户人家受不起啊。”

辛按住他的手背,认真地说:“周大伯,我娘常说,我父亲去世之后那些年,是村里人这家送一碗粥、那家帮一天的工,才把难关过了的。

这些话我一直记着,如今我手里有了些东西,拿些回来给乡亲们过个年,是应当的。”

周里正听着,喉头滚动了几下,嘴唇动了动想说什么,到底只是拍了拍辛的肩膀,重重地点了点头。

这顿饭吃得热热闹闹,宾主尽欢。

到傍晚时分,乡邻们陆续告辞,走的时候果然每家都领了一份年礼,有蔬菜瓜果、有腊肉、有白面,沉甸甸地提在手里,个个喜气洋洋。

妇人们一边走一边还在议论那三个婢女的衣裙是什么料子做的,男人们则议论大郎如今是什么品级的大官,孩子们只顾着啃手里分到的甜瓜,哪里管这些大人的事。

辛缜站在院门口,目送他们消失在村道尽头,白雪映着夕光,把每个人的身影都拉得长长的。

热闹散尽,老宅又恢复了安静。

辛又在村里住了两日。

腊月二十三这天,他和鲁大三人推着独轮车去了村后的坟山,把父亲坟头的枯草除了个干净,又培了一层新土。

乡间的习俗,过年了,也要给逝去的亲人除旧布新。

他在坟前烧了一刀纸,又磕了三个头,这回磕得很慢,额头抵在冰冷的雪地上,过了好几息才抬起来。

当天傍晚,辛从坟山回来,正准备收拾行装次日返京,周里正又来了。

这一回他不是一个人来的。

身后跟着周大郎,周大郎看着有些局促,手脚都不知道往哪放,都不敢看辛缜。

周里正进了院子,寒暄了几句,脸上的表情却有些欲言又止。

辛看在眼里,也不催他,只请他到堂屋里坐下,让温五沏了壶热茶来。

不等周里正说话,辛便先笑了一下,道:“正好周大伯来了,我有件事还得求你呢,我在汴京做了些事儿,只可惜我在那边没有乡亲帮忙,人手不足,能不能让周大哥去给我帮把手?”

周里正闻言大喜,连连点头,脸上带着感激之意,道:“大郎发达了能够惦记着你大哥,这份情大伯我记着!”

辛缜摆摆手,道:“大伯不要这么客气,你舍得把大哥交给我,我自然也不会让他去府上劈柴挑水的,自然是会好好培养他的。”

周里正一愣,道:“辛大郎不必如此,你大哥我知道是什么样子,你只管把他当下人使唤就行了。”

辛缜笑道:“我大哥是个可靠的人,他能做些更有用的事情,具体是什么事,容我卖个关子,到时候让大哥给你写信吧。”

周里正张了张嘴,一时没反应过来。

但他看着辛缜脸上的笑容,心里那块悬了许久的石头忽然就落了地。

这个年轻人从边镇回来之后,整个人都变了,变得沉稳、笃定,让人不由自主地信服。

他说好,那一定不会差到哪里去。

“好,好!”

周里正站起身来,眼眶有些发红,朝着辛缜深深作了一揖,“老头子替犬子谢过大郎了。

辛赶紧扶住他,又回头对周大郎说:“大哥,回家收拾几件换洗衣裳,明早天不亮就跟车走。”

周大郎咧开嘴笑了,笑得像个孩子,转身便往家里跑,跑出几步又回头朝辛鞠了一躬,差点被门槛绊一跤。

腊月二十四清晨,天还没亮透,四架马车又在辛家门口套好了。

辛锁上院门,在门锁上看了片刻,这一走,又不知道什么时候才能回来了。

周大郎已经背着一个粗布包袱等在车旁,包袱不大,里头大约就是两件换洗的衣裳和一双新纳的布鞋,可他背得端端正正,像是背着一副极重的担子。

辛拉了拉衣襟,转身上车。

周里正站在村口的老槐树下,目送四架马车在雪地上渐渐走远,直到再也看不见了,才用袖子擦了擦眼角,转身慢慢走回了家。

回程的路比来时好走了不少。

雪虽然没化,但路上的车辙已经被往来车辆碾实了,不再像来的时候那样一步一滑。

马车辘辘行了一日,回到汴京城时天色已近黄昏。

车入陈州门,沿着熟悉的街巷一路往城北走,街上的铺子都开着门,很是热闹,石板路旁积着残雪,到处都有小孩四处乱串,有淘气的还在巷口放炮仗。

汴京城的年味已经浓得化不开了,家家户户门上都贴了桃符和春联,红纸在雪光里鲜艳欲滴。

辛的车队刚进自家宅院所在的巷口,石头与康瘸子便先迎了上来,十分高兴。再往前一些便远远看见门口停了一架小巧的马车,车厢上没有任何徽记,但那车帘的质料,马匹的鞍具,一看便不是寻常人家的用度。

鲁大回头低声道:“公子,门口有人等。”

康瘸子赶紧道:“是王府那边的。”

车子停稳,辛缜下了车,果然便有一个三十来岁的婆子从门口迎上来,朝他屈膝行了个礼,低声道:“公子,娘娘命奴婢在此等候多时了。

娘娘说公子这几日该回来了,若见了公子回来,便请公子稍候,奴婢即刻回去禀报。”

辛缜点了点头,让鲁大领那婆子进院子喝了杯热茶暖暖身子,那婆子却不敢多耽搁,只说要尽快回去禀告王妃,便上了马车回王府去了。

辛缜这边则让温五和周大郎帮忙将车上的行李卸下来,秋娘招呼其他十几个丫鬟又赶紧张罗着烧水备饭。

周大郎是头一回进汴京城,也是头一回踏进辛的宅子。

他背着包袱站在院子里,张着嘴望着眼前的宅院,半晌说不出话。

这院子虽不算大,可青砖黛瓦、游廊曲折,堂屋里书案屏风一应俱全,比他老家的里正家气派了不知多少倍。

他攥着包袱带子站在廊下,脚步都不敢乱迈,生怕冲撞了什么。

鲁大见了,哈哈笑着把他往厢房里拽,一边走一边说:“兄弟,你以后就住这边,别怕,公子待人最和气不过了。”

这边刚安置妥当,不到一个时辰,巷口便传来车马声。

辛缜迎出门外,只见一队王府的车马浩浩荡荡地拐进巷子,前有随从开道,后有丫鬟婆子捧着各色物什跟随。

马车在院门前停稳,帘子掀开,安乐郡王妃在嬷嬷的搀扶下下了车,抬头看了一眼,眼里便带了几分笑意,又带了几分嗔怪。

“娘。”

辛上前搀住她的手臂,“怎么来得这样快?我还想着稍稍收拾一下再去王府给您请安。”

王妃上下打量了他一番,道:“你从陈留赶了一天的路,我怎好让你再往王府跑一趟?反正我在府里也是闲着,便自己过来了。”

她说着,目光越过辛的肩头,往院子里张望了一眼,眼里露出几分好奇的神色,“这便是你的宅子?为娘还是头一回来。”

辛笑了笑,侧身请她进去。

王妃迈过门槛,站在院中缓缓环顾了一周,目光扫过东西厢房、堂屋、廊下的煤炉、檐下挂着的干菜和腊肉,又落在院子角落里那棵光秃秃的老枣树上,若有所思。

辛缜陪着她一处处看。

堂屋里陈设不多,一张书案,几把椅子,壁上挂着一幅他自己手写的字,案头堆着几卷文书和几本翻旧了的兵书。

东西厢房也是简简单单,卧房里床铺整洁,被褥叠得齐齐整整,妆台上搁着一面铜镜和一把木梳,那是秋娘日常用的。

当然也有华贵的东西,那些是之前她安排与秋娘等人一起送过来的。

王妃看了东厢房,又看了西厢房,连灶房都没放过。

她站在灶房门口,看见灶台擦得锃亮,碗碟码得整整齐齐,水缸里清水满着,灶台边还搁着一篮新买的鸡蛋和几棵大白菜,回头看了儿子一眼,脸上浮起几分欣慰的笑意:“这倒是个过日子的样子。”

辛道:“秋娘她们照看得用心。”

王妃点了点头,话锋却是一转:“不过为娘瞧着,还是太简素了些。你这屋里连件像样的摆设都没有,书案缺个压纸的镇尺,堂屋缺两幅字画,厢房里的被褥也太单薄了。为娘回头让人送些东西过来,你先别急着推辞,不是

什么贵重物件,都是给你日常用着舒坦些的。”

辛哭笑不得,刚要开口,王妃便竖起一根手指挡在他嘴边,道:“好好好,为娘知道你不想铺张。不多不多,就添几样。”

辛缜无奈,只好笑着摇了摇头。

看过了一圈,王妃在堂屋里坐下,秋娘赶紧端了热茶上来。

王妃接过茶盏抿了一口,目光在院子里又转了一圈,忽然道:“今日为娘不走了,在你这里吃顿饭。”

辛缜一怔,随即笑道:“自然可以,只是粗茶淡饭,怕不合娘的胃口。”

王妃摆了摆手:“你吃的什么,为娘便吃什么。”

秋娘听了,转身便去灶房张罗。

她手脚麻利,又有两个丫鬟打下手,不多时便整治出一桌饭菜来。

没有什么山珍海味,不过是一碟酱肉、一碗红烧鱼块、一盆白菜炖豆腐,再加一碟碧绿的炒菠菜、一碟脆生生的黄瓜条,配着一大碗热气腾腾的白米饭。

王妃瞧着桌上的饭菜,目光在那碟菠菜和黄瓜上停了一停,点头道:“这便是你捣鼓出来的菜洞子里出的?为娘在王府吃过几次,味道倒是比夏天的还要清甜些。”

母子二人相对而坐,没有旁的陪客,也没有多余的排场。

王妃拿起筷子夹了一块酱肉放在辛缜碗里,又给他盛了一碗汤,动作自然而然,像是做过千百遍似的。

辛续低头扒着饭,忽然觉得这院子里的灯光比平日更暖了几分。

王妃吃得不多,倒是时不时停下来看着辛缜吃饭。

看着看着,她眼眶便渐渐红了起来,筷子搁在碗沿上,半晌没有动。

辛察觉了,放下筷子道:“娘?”

王妃摇了摇头,拿帕子按了按眼角,勉强挤出一个笑容,道:“没什么,为娘只是高兴。”

她顿了顿,声音低了几分,目光在屋子里的房梁上缓缓扫过,“在王府里吃饭,再精致再有排场,终究是在别人家的屋檐下。

这里不一样,这里再简素,也是你住的地方,是为娘的儿子的家,是为娘可以安安心心坐着吃一顿饭,不用想着哪句话该说哪句话不该说的地方。

她说着,眼泪终究没忍住,滑下一滴来,她飞快地用帕子擦去,笑了笑:“瞧我,大过年的,说这些做什么。”

辛缜看着她,沉默了片刻,伸手握住母亲放在桌上的手,轻声道:“往后娘想过来吃饭,随时都可以。我若不在府里,便让秋娘提前预备着。”

王妃拍了拍他的手背,点了点头,深吸了一口气,收了泪意,重新拿起筷子,笑着道:“好了好了,吃菜。”

饭后,秋娘撤了碗碟又沏了新茶上来。

王妃端着茶盏坐在灯下,说起了一桩正事。

“今年咱们回延津崔氏拜年的事,为娘琢磨了好几日。你族中老外祖母年事已高,去年便来信念叨过好几回,说想见见你。为娘想着一一初二去,行么?初二回娘家是老习俗,你虽不是崔氏的人,可老祖母待你比亲曾外孙还

亲,初二回去正好应景。”

辛缜笑了笑,道:“自然可以,全凭母亲安排。”

王妃一听,脸上顿时绽开了笑意,像是心里一块大石头落了地。

她知道儿子如今身兼多职,差遣缠身,原本还担心他会说过年公务繁忙走不开。

见他答应得如此干脆,登时便欢天喜地起来,连声道:“好好好,为娘这就回去安排,你如今官身不同,车马随从,年礼规制、各房的人情走动,件件都得讲究体面。为娘今晚便拟个单子出来,明日便让人采购置办。”

辛缜见她欢喜成这样,也没有拦她,只说别铺张太过。

王妃又想起一事,道:“对了,年三十的团圆饭,你到王府来吃。王府那边你舅父和表兄弟们都会来,好歹也是一家人团聚。”

辛闻言,略一沉吟,摇了摇头:“娘,年三十我可能去不了王府了。”

王妃一怔:“怎么?除夕夜还有公务?”

辛缜道:“不是公务。是我老师那边,他府上素来冷清,老师我恩重如山,这年三十,我若是去了王府,老师那边便太冷清了,我心里过不去。若是老师开口让我过去,我怕是得去那边。”

王妃听到范仲淹三个字,神色便端正了起来。

她虽然深居王府,却也知道范仲淹在朝中的地位,更知道此人对辛意味着什么。

这层关系,是辛在官场上安身立命的根基,是万万不能怠慢的。

她立刻点头,道:“范公是带你入朝的人,这份恩情不能忘,他若让你去,你便去,为娘这边不打紧。

王府的团圆饭年年都有,不差这一顿,范公那边......”她顿了顿,又道,“你索性主动去请安。范公为人刚正,他未必会主动开口唤你,可你若自己去了,他嘴上不说,心里定然是暖的。为娘回头帮你备些年礼,你一并带过

去,礼数要周全。”

辛垂眸听着,心里忽然有些发酸。

可怜天下父母心......

王妃倒没察觉,美滋滋地继续说起给范仲淹备什么年礼合适,老人家喜欢什么口味,又盘算着初二回崔氏要带几车东西,絮絮叨叨说了小半个时辰才站起来,说天色不早了,该回去了。

辛缜送她到院门口。

夜已经深了,巷子里铺了一层薄薄的新雪,在灯笼的光下泛着细细碎碎的银光。

随从们早已套好了车,婆子和丫鬟们上前来搀扶,王妃上了车,掀开车帘又回头看了他一眼,摆手关切道:“外面冷,进去吧。”

辛缜笑着点点头,但站在门口,目送着那一队车马在雪地上缓缓远去。

灯笼的光渐行渐远,终于在巷口拐了个弯,消失在汴京城的冬夜里。

他在门口又站了片刻,呼出的白气在脸前散开。

身后宅子里透出来的灯火把他的影子拉得很长,投在雪地上,一动不动,那影子不知不觉之间,似乎往下扎了根一般。