朝廷里，议论纷纷。

辽东大败的消息，也不可避免地在京城上层圈子里传开。

之所以会有这种传播的速度，一方面是因为这种事的确瞒不住，但更多的是因为，有人刻意把这件事传播开来。

主要是...

顾方搁下茶盏，青瓷底子磕在紫檀案上，发出一声极轻的脆响，像根绷到极致的弦终于断了。他抬眼望向陈清，目光里浮起一层薄薄水光，却不是悲戚，倒像是久旱的河床裂开第一道缝时，渗出的微咸湿气。

“子正，你当真要亲自去榆关？”顾方声音压得极低，喉结上下滚动，“宁远卫那边……怕是已经递了密折进京。”

陈清不答，只伸手从袖中取出一封火漆未启的信笺，轻轻推至顾方面前。那火漆印子是新烙的，朱砂色鲜亮得刺眼，印文却是兵部左侍郎的私印——顾方认得，那是他三年前亲手刻给谭江的，底下还阴刻着“谭”字小篆。顾方指尖一颤，没去碰那信，只盯着火漆上细密的裂纹，仿佛在数自己鬓角新添的几茎白发。

“拙言兄不必忧心。”陈清端起茶盏，吹了吹浮沫，热气氤氲里眉目沉静，“宁远卫的密折，今早巳时三刻，已由我辽东驿骑截下。信使被请去了铁岭卫军营喝茶，茶里加了三钱安神散，够他睡足两日。”

顾方猛地抬头，瞳孔骤然收缩。他当然知道铁岭卫是谁的人——那是陈清亲手从建州俘虏里挑出来的三百女真少年，七年间喂饱、识字、教射、练阵，如今人人能写汉话，个个会背《孝经》，腰牌上刻的是“辽东忠勇营”，营官姓徐，单名一个“砺”字，正是当年被王阶砍去半截胳膊、又被陈清用金疮药吊住命的广宁卫老兵。

“你连兵部侍郎的信使都敢扣？”顾方声音干涩。

“不是扣。”陈清放下茶盏，袖口滑落半寸，露出腕骨上一道暗红旧疤，像条蜷缩的蜈蚣，“是接。驿马换乘时，我辽东驿卒与他换了腰牌，替他跑完了后半程——此刻那封密折，正躺在兵部衙门值房的公文匣里，盖着‘辽东总兵衙门急递’的朱印，内容嘛……”

他顿了顿，唇角微扬：“说的是东宁卫粮秣短缺，恳请兵部拨银三万两，购粟八千石，以备西线防秋之需。”

顾方怔住，随即失笑，笑声里却满是苦意：“子正，你这是把兵部当自家米铺使唤了。”

“不敢。”陈清抬手示意门外，李况已捧着一摞黄绸封皮的文书快步进来，最上面一本摊开，墨迹犹新——竟是户部核验辽东屯田新增垦地三千二百顷的勘合，末尾赫然盖着户部右侍郎的印信。顾方扫了一眼，指尖倏然僵住：那印信下方，竟还有一行小楷批注：“垦地实有四千一百顷，余下八百九十顷，系东宁卫将士自发开凿引水渠所辟，虽未入册，然利在百年，特准追加抚恤银二千两，着辽东总兵衙门速办。”

“这……”顾方喉头一哽，“户部何时肯为辽东多拨一钱银子？”

“昨夜三更。”陈清接过李况递来的炭笔，在勘合背面添了行小字，“我让人把东宁卫新开的水渠图，连同三百张将士手印，一并送到了户部侍郎府上。他看了整宿，天亮前写的批注。”

窗外忽有风过，卷起案头一张纸片，打着旋儿飘至顾方脚边。他俯身拾起，是份新抄的军令抄件，墨迹未干：“着沈阳卫左千户所即刻移驻广宁卫城西校场，接管防务；原广宁卫右所，调往安乐州东三十里，修筑烽燧七座……”顾方指尖摩挲着“右所”二字，忽然想起什么，脸色微变：“广宁卫右所……去年冬训，曾有十二名士卒因私藏建州铜钱，被宁远卫副将查出，押入大牢至今未审？”

“嗯。”陈清点头，神色淡然如常，“昨儿下午，那十二人已由沈阳卫左千户亲自押解，送往锦州盐场服苦役。盐场管事是我老友，盐卤浸得狠些，手上的建州铜钱印子，怕是要洗上三年。”

顾方沉默良久，终是长叹一声，将手中勘合轻轻放回案上。他起身踱至窗边，推开雕花木棂，外头正是初夏的辽东，柳絮如雪，漫天飞舞。远处平辽侯府的旗杆顶上，一面玄底金边的“陈”字帅旗猎猎招展，旗下影影绰绰，似有千军万马正列阵待发。

“子正。”他背对着陈清，声音轻得像一片柳叶落地，“你可还记得七年前，我初来辽东时，你在自在州城外设宴接风？那时你说，辽东这块地，骨头太硬，肉太少，朝廷扔在这里的银子，还没运来的路上耗得干净。可你偏要啃下这根骨头——不是为了当什么辽东王，只是想让百姓种的地，能收上三成实打实的粮。”

陈清没应声，只默默将桌上那份建州左卫的军报又推近了些。顾方转身，目光落在军报末尾秦穆的落款旁——那里不知何时被人用极细的鼠须笔添了行小字：“濛溪山北麓第三道山坳，舒穆勒部于子夜伏击建州哨骑，夺其号角三支，牛皮鼓两面，已转交东宁卫左所匠作司仿制。”

“舒穆勒……”顾方喃喃念着这个名字，忽然想起什么，疾步走到书架前，抽出一本翻得卷了边的《辽东舆图志》，快速翻到建州卫部分。指尖停在一行小注上：“建州卫佟氏，世居忽儿海河下游，其祖茔在濛溪山南麓第七道沟壑，松柏森森，守陵奴仆三百户。”

他猛地合上书，转身直视陈清：“濛溪山北麓第三道山坳……与南麓第七道沟壑，中间隔着整座濛溪山主峰。舒穆勒若在北麓设伏，必经南麓祖茔。他带兵过祖茔，却不惊动守陵奴仆——要么，那些奴仆本就是他的人；要么……”

“要么，”陈清终于开口，声音如古井无波，“舒穆勒的刀，早在七年前就插进了佟胜的脊梁骨里。只是佟胜一直以为，那刀柄上刻的是‘忠’字。”

顾方浑身一震，如遭雷击。他踉跄退了半步，扶住窗框才稳住身形。窗外柳絮扑在脸上，竟有些刺痒。他忽然明白了为何陈清敢把一万嫡系精锐尽数调往燕山走廊——不是孤注一掷，而是早已在七年间，将建州卫的筋脉，一根根抽出来，缠在了辽东军的刀柄上。

“所以你等了七年……”顾方声音沙哑，“等佟胜把建州卫最后一点家底，全押在忽儿海河，等舒穆勒带着他的族人，把佟胜的退路，一寸寸焊死在濛溪山的石头缝里？”

“不全是。”陈清起身，缓步踱至顾方身侧，目光投向远方起伏的山峦，“七年里，我在等的，还有榆关城头的风向。”

他抬手指向西南方向，语声渐沉：“拙言兄可知道，榆关守将周振，原是宁远卫千户，景元十八年随我征建州，箭伤在左肩胛，至今每逢阴雨便痛彻骨髓。他儿子周砚，去年在沈阳卫当差，娶了东宁卫指挥使的女儿。他女儿周姈，上月刚生下一子，乳名唤作‘辽’。”

顾方呼吸一滞。

“周振的军报，昨日申时到的。”陈清从袖中取出另一份文书，火漆印是榆关守备衙门的，“他说，榆关西侧燕山隘口，三日前塌方，滚石塞道，需半月方能疏通。可昨夜一场急雨，冲垮了隘口东侧三里外的旧栈道——那栈道，原本是通向蒙古土默特部的走私小径。”

顾方额角沁出冷汗：“子正，你……”

“我什么也没做。”陈清将文书轻轻放在窗台上，任柳絮扑满纸面，“我只是让东宁卫的匠人，在塌方处多堆了几块松动的巨石。至于雨水冲垮栈道……天公作美罢了。”