汉昌二十四年开春后，大汉京兆城的建设项目陆续复工，海外也有一条好消息万里迢迢地送到了京城。

巴拿马运河正式打通了。

饶是刘玉龙当了二十多年皇帝，看到这个消息仍然忍不住有些激动。

...

汉昌二十年腊月初八，朔风卷着细雪扑打伊斯坦布尔城头的玄色龙旗，旗面猎猎作响，如巨兽喘息。刘玉龙踏出奥斯曼苏丹旧宫改建的临时行辕时，靴底碾碎了一小片冻硬的枯叶。张宗禹、曾子城、洪火秀三人早已列于阶下，甲胄未卸，肩头积雪未扫，面色却如铁铸——他们刚收到职方司从高加索发来的密报：黑海与里海之间那条海拔仅九点七米的古海峡河谷，已由三百名罗刹俘虏用炸药与铁钎凿开第一道贯通裂口。

那不是活人挖出来的门。

裂口深不过三尺，宽仅两丈，渗出的却是黑海咸涩的海水，混着泥浆，汩汩漫过冻土，在零下十五度的寒夜里竟未即刻凝固，反而蒸腾起一缕白气，如地脉吐纳。张宗禹亲自蹲在坑沿，用铜尺量了三次水深，又舀起半瓢浊水尝了一口，咸得舌根发麻。他起身时拍去膝甲上的泥，声音低沉：“陛下，通了。”

刘玉龙未应声，只伸手探入那道裂口边缘的湿泥中。指尖触到的不是寻常淤泥，而是一层细腻如粉、泛着青灰光泽的黏土——那是中新世地中海海相沉积层残余，距今一千二百万年。他捻起一点，在指腹搓开，土粒簌簌落下，像时间本身在崩解。身后，曾子城默默递上一方素绢，绢角绣着半朵云纹，是去年秋在洛阳新设的“天工坊”所产，专供御前擦拭器物。刘玉龙擦净手指，将绢帕收入袖中，忽道：“传令下去，明日卯时三刻，所有被征发劳工，无论西西里、普鲁士、波斯还是哈萨克，凡抵达工地者，皆赐热粥一碗，肉丁三粒，盐末半匙。”

三人微怔。这不合常理。往年征役，首日必以鞭刑立威，饿其体肤，挫其筋骨，方好驯为牛马。洪火秀欲言又止，终是垂首应诺。

次日破晓，运河工地已成一片白茫茫的坟场。冻土如铁，镐头砸上去只迸星火，罗刹俘虏们跪在坑道两侧，用体温融化冻土表层，再以木勺刮取湿泥；西西里农民裹着破麻布，手指僵直如枯枝，却仍被监工用皮鞭抽打着往坑底倾倒砂石；波斯工匠则跪坐于临时搭起的芦席棚下，就着羊油灯绘制新式水闸草图——那图纸上标注的尺寸，竟比苏伊士运河最宽处还阔出两丈。

卯时三刻，热粥来了。三百口大铁锅架在柴火上翻滚，米粒饱满，肉丁肥厚，盐粒晶莹。劳工们排成长龙，每十人一组，由汉军校尉持名册点验。点到名字者上前，捧碗啜饮，热气扑上冻红的脸颊，睫毛霎时结霜。一名西西里老农喝完最后一口，舔净碗底油星，忽朝东方跪倒，额头触地三下。旁边监工抬脚欲踹，却被曾子城抬手拦住。老人抬起头，满脸沟壑里嵌着泪冰：“我孙儿……昨夜冻死在去察里津的路上。他才十四岁，背了三天石头。”监工冷笑：“死个把人，值当哭？明日你替他多背两筐。”老人不答，只将空碗倒扣于胸口，双手合拢，掌心贴住粗陶碗底，仿佛那里面还盛着尚未散尽的暖意。

刘玉龙站在百步外一座夯土高台上，手持单筒千里镜，镜头缓缓扫过人群。他看见波斯工匠悄悄撕下衣襟一角，蘸粥水在冻土上画下星图；看见哈萨克牧民将肉丁藏进耳廓深处，待收工后塞给蜷缩在工棚角落的幼子；看见罗刹俘虏中一个独眼老兵，趁人不备将半勺粥泼向坑道北侧——那里，昨夜新埋了七具尸体，冻土尚未封实，只覆着薄雪。

“张卿。”刘玉龙放下千里镜，“昨夜填埋尸首，为何不浇冷水？”

张宗禹拱手：“回陛下，冻土太硬，浇水反致冰壳难破，不如留着软土，好让新来的人……自己挖坑。”

刘玉龙颔首，目光却停在独眼老兵身上：“那人左耳缺了小半，右臂有旧箭伤，该是当年基辅围城战里逃出来的？”

“正是。原是尼古拉一世亲卫营第三队火铳手，去年秋在第聂伯河口叛逃，带走了十二支燧发枪。”

“赏他一碗双份粥。”刘玉龙顿了顿，“再拨他十名波斯工匠、二十个西西里少年，专管坑道北段。告诉他，若能在除夕前凿通三里，准他儿子入长安国子监读书。”

张宗禹眉峰一跳，随即躬身：“臣即刻传旨。”

风势渐紧，雪片转密。刘玉龙转身走下高台时，袖中素绢滑落半截，被风掀开一角——那云纹之下，并非空白，而是用极细狼毫勾勒的《禹贡》山川图残卷，墨迹淡如烟痕，唯“黑水西河惟雍州”七字浓重如血。他并未拾起，任其飘坠于泥雪之中。身后，洪火秀俯身拾起，抖去雪水，见绢背另有一行小字，乃刘玉龙亲笔：“水至柔，故能穿石；政至苛，故能蚀骨。然石穿则壑成，骨蚀则髓生——此非毁也，乃塑也。”

正午时分，第一批来自非洲的移民船队驶入博斯普鲁斯海峡。船头劈开墨色海浪，甲板上站满关中汉子与陇西女子，人人颈间系着靛蓝布带，布带上用朱砂写着籍贯与姓名。领队的是中军都督府参军李怀远，四十许岁，左颊一道刀疤直贯耳际，此刻正指着远处绵延的坑道对新移民训话：“看见那条缝没？黑海的水正往里海爬呢！你们今日踩的冻土，明年就是良田；你们儿子将来娶的婆娘，或许就是里海边晒盐姑娘——可记住了？”

众人轰然应诺。忽然，西边山坳腾起一股黑烟，继而三声闷响，如巨兽腹中雷鸣。李怀远脸色骤变，抄起望远镜急扫——那是里海西岸的乌拉尔山脉支脉，本该是勘测队驻地。烟尘未散，一骑快马已冲出雪幕，马背上骑士甲胄破裂，左臂齐肘而断，断口处血已冻成暗紫冰凌。他滚落马鞍，膝行至刘玉龙面前，嘶声吼道：“陛下！哈萨克汗国阿布赉汗……反了！他烧了咱们的粮仓，劫了五万石麦子，还把职方司测绘图全浸在尿里……”

话音未落，刘玉龙抬脚踩住那人断腕处。冰凌碎裂声刺耳，鲜血瞬间涌出，在雪地上洇开一朵硕大的梅花。刘玉龙俯身，声音平静得如同在问今日菜蔬：“他劫粮，可是为活命？”

“是……是啊！”断臂骑士疼得抽搐，“草原雪灾，牛羊死绝，他……”

“他劫粮，是为活命。”刘玉龙直起身，环视众人，目光如刀锋扫过每一张脸，“那么朕问你们——若朕今日开仓放粮，赈济哈萨克，明日，普鲁士会否也说雪灾？后日，波斯会否也说旱灾？大后日，西西里会不会说——海啸淹了他们的葡萄园？”

无人敢应。

刘玉龙解下腰间佩刀，扔在断臂骑士面前：“拿去。告诉阿布赉汗，朕允他活命。条件有二：一，三日内，他须亲率本部一万骑兵，押送十万石粮草至运河工地；二，他长子阿睦尔撒纳，即刻启程赴长安，入鸿胪寺学汉礼、习《孝经》、诵《论语》。若逾期一日，朕便斩他一指；逾期三日，斩其双手；逾期七日……”

他顿了顿，弯腰拾起那方染血素绢，轻轻覆盖在断臂骑士断腕之上：“……便以此绢为幡，祭他哈萨克全族之魂。”