夜色沉得像一勺浓稠的墨汁，滴进煤气灯昏黄的光晕里，又被薇拉指尖翻动的纸页无声吸尽。她将第七份委托按在地图上，食指停在白水河支流“泥鳅湾”的拐角处——那里有三名失踪者留下的最后痕迹：一艘被遗弃的空驳船、半截浸水的麻绳，还有一只鞋底磨穿的布靴，鞋帮上用炭笔潦草地写着“阿瑟·托德”。高登蹲在她身侧，鼻尖几乎贴上那行字，呼吸轻得像羽毛掠过纸面。

“阿瑟·托德……码头搬运工，二十七岁，妻子怀胎六月。”他低声复述委托背面的备注，“他最后一次被人看见，是在泥鳅湾东岸的‘锈锚酒馆’，跟一个穿灰斗篷、说话带河口腔调的男人喝了一杯黑麦酒。”

薇拉没抬头，只把地图往右推了三寸，指尖落在酒馆位置，指甲边缘泛起一点青白：“锈锚酒馆老板上周死了，死因是心悸猝发。法医报告说，他胃里有未消化的牡蛎壳，但酒馆从不卖牡蛎。”

高登静了两秒，忽然伸手取下墙上挂着的旧猎装——那是他第一次接委托时穿的，肘部磨出毛边，内衬缝着三道细密补丁。“你记得吗？去年冬至，我们追一只啃噬码头缆绳的‘淤泥蠕虫’，它钻进锈锚酒馆地窖的排水沟，出来时触须上挂着半片牡蛎壳。”

薇拉终于抬眼，瞳孔在灯下收缩成两枚细长的竖线：“白水隐修会用活体源质培养寄生种。牡蛎壳是载体，淤泥蠕虫是信使，而阿瑟·托德……是饵。”

话音未落，门外传来三声短促敲击，节奏精准如节拍器。薇拉右手已按上腰间匕首，左脚后撤半步，足尖压住地板缝隙——那是她教过高登的“静音卸力点”。高登却没动，只将刚拆封的柠檬水瓶盖轻轻旋紧，玻璃与金属摩擦出一声极细的“咔”。

门开了。

不是伊芙，也不是夏洛特。来人穿着帝国水务局的浅灰制服，肩章银线绣着交叉的水壶与天平，但制服袖口磨得发亮，领口却别着一枚铜制小齿轮——那是洛格斯机械学院毕业生的私密标记。他左手拎着一只锡皮桶，右手垂在身侧，拇指正无意识摩挲着食指第二关节内侧一道浅疤。

“维克先生，卡文迪许小姐。”他声音平稳，带着机械师特有的、字字咬准的钝感，“水务局例行河道采样，刚从泥鳅湾取回七组水样。其中第六号样本……有点异样。”

高登接过锡桶。桶壁微凉，内壁凝着薄薄一层灰白色结晶，在煤气灯下泛出珍珠母贝般的虹彩。他凑近嗅了嗅，没有腐臭，只有一丝极淡的、类似雨后苔藓被碾碎的腥甜。

【寄生的微弱源质“寻找空气的根茎”……但它不该出现在水里。】

高登猛地抬头。对方左耳后方，靠近发际线的位置，有一小片皮肤颜色略深于周遭——不是晒痕，而是某种半透明的、类似树胶的物质正在缓慢渗出，又在接触空气的刹那蜷缩成细小卷须，眨眼间隐没。

“你被‘根茎’污染了。”高登说。

那人身体几不可察地一僵，随即苦笑：“果然瞒不过您。三天前清理排水渠，手套裂了道口子。”他摊开手掌，掌心横亘着一条蚯蚓状的暗红纹路，正随着脉搏微微起伏，“水务局医务室说只是皮疹，可我夜里总听见地下有东西在……抽枝。”

薇拉倏然起身，猎装下摆扫过桌沿，发出沙沙轻响。她没看那人，目光钉在他腰间的工具包上——包扣松脱，露出一角泛黄的纸，上面用铅笔画着歪斜的螺旋，旁边标注着“第13次，仍无法抑制生长欲”。

“你叫什么名字？”薇拉问。

“埃利安·索恩。洛格斯机械学院……上届最优毕业生。”他喉结滚动，“也是白水综合征首批登记患者。”

高登解开锡桶盖子，用玻璃滴管吸出一滴水样。液滴悬在管口，竟缓缓拉长成细丝，丝端颤巍巍探向埃利安的方向，仿佛被无形丝线牵引的钓饵。

“根茎”在找它的宿主。

高登手指一弹，滴管坠地碎裂。清脆声响中，他弯腰拾起一片锋利的玻璃碴，反手划过自己左手小指——血珠涌出，滴在埃利安脚边砖缝里。那滴血尚未渗入水泥，砖缝深处便簌簌钻出数条苍白菌丝，争先恐后缠绕上来，贪婪吮吸。

埃利安倒抽一口冷气，捂住左耳后那片皮肤。指缝间，细微的“噼啪”声密集响起，像无数豆子在热锅里爆裂。

“它怕铁锈。”高登直起身，将染血的玻璃碴递过去，“含铁量越高的锈，对它的压制越强。明天去铁匠铺，买最陈年的废铁渣，混着醋泡三天，每天早晚涂一次。如果耳后再长出卷须……”他顿了顿，目光扫过埃利安工具包里那张螺旋草图，“就把这张纸烧掉。它在模仿你的思维路径。”

埃利安攥紧玻璃碴，指节发白：“为什么帮我？”

“因为你画螺旋的方式，和我在猎人学校解剖室看到的‘湿脚人’脑干切片一模一样。”高登扯下袖口一块布条，替他包扎渗血的手指，“他们在用‘根茎’改写人的神经回路。而你还在画图，说明你的自主意识还没被完全覆盖。”

薇拉忽然开口：“锈锚酒馆地窖的排水沟，通向哪里？”

“白水河底的废弃涵洞。”埃利安声音发干，“二十年前填了一半，剩下半截……成了流浪汉和醉鬼的窝。”

高登已转身走向楼梯口：“备马车。薇拉，带上鳗鱼骨护符和‘低调猎手’的备用剂量。埃利安，你留下——把水务局所有泥鳅湾水样分析报告整理出来，重点标出pH值异常和铁离子浓度。记住，只标数据，别碰任何实物样本。”