李鸿基目光如刀，刮过虎符每一寸纹路，最终落在那缕赤焰上。他久久未语，只伸出两指，缓缓探向琉璃珠——指尖距珠面尚有半寸，赤焰骤然暴涨，灼得空气噼啪作响，映得他眼底一片猩红。

他倏然收手，颔首：“好。戌时三刻，县衙仪门大开，额亲迎洪帅。”

话音落地，校场风势陡转。西边天际，乌云如墨铺开，压得檐角铜铃闷响三声。一道惊雷劈开云层，轰然炸响，震得青石缝里积年的苔藓簌簌剥落。

就在这雷声余韵未散之际，李自敬忽然开口，声音沙哑却异常清晰：“叔父，额想留下。”

李鸿基转身，眉头微蹙：“留下？”

“嗯。”李自敬握紧乌木扇，指腹摩挲着云雷暗纹，“额不想去县衙。额想……跟白皇学怎么咬人。”

全场一静。

黑皇刚叼起半块糖糕，闻言差点噎住，咳得四蹄乱蹬：“啥？！跟它学？！它连自己尾巴都追不上！”

白皇懒洋洋抬眼，吐出嘴里一根草茎：“学咬人？简单。先学会别怕疼——它挨打时哭得比娘们儿还响，教不了。”

李自敬却不管不顾，径直走向白皇，单膝跪在它面前，额头抵上它湿漉漉的鼻尖：“教额。额不怕疼。”

白皇眯起眼，鼻尖轻蹭他额角血痂：“不怕疼？那你现在，敢不敢让额咬你一口？”

李自敬闭眼，脖颈微扬，露出跳动的青色血管。

白皇没咬。

它伸出舌头，一下一下舔舐他脸颊伤口，温热湿润，带着盐腥与药草苦香——那是它清晨偷偷嚼碎的三七叶汁液。

“疼？”白皇问。

“疼。”李自敬嗓音发紧。

“那就好。”白皇收回舌头，爪子拍了拍他肩膀，“疼记得住，怕才忘得快。明天辰时，校场东槐树下，额教你‘狗刨式闪避’——不是真刨土，是教你用屁股撞人膝盖，专踹他们腿弯儿。保命第一，好看第二。”

李自敬睁眼，眼底血丝未退，却亮得惊人。

此时，沈炼忽然抬手，指向校场东北角一株百年老槐。树冠浓密，枝干虬结，树皮皲裂如龙鳞。他声音沉缓：“此树，当年李自成将军率众攻萌城时，曾亲手斩断三尺树皮，立誓‘不破此城，不归故里’。后来城破，树未枯，反于断口处萌新枝，十年间，愈长愈盛。”

李鸿基顺着望去，只见那断口处，果然盘踞着一圈新生树皮，青翠欲滴，纹理竟与李家军旗上的蟠龙暗纹隐隐相合。

“朝廷此次招安，除谈兵权、粮饷、驻地外，另有一事需与闯将商议。”沈炼目光扫过李自敬，“萌城西南三十里，有片荒岭，名唤‘埋骨坡’。崇祯二年，陕北饥民暴起，十万流民葬身坡上，尸骨无收，怨气冲天，久而不得安。朝廷欲在此地建‘安魂祠’，塑李将军及诸义士神位，供万民祭拜——可祠中主神，须由李家血脉亲手栽下一株神木，方能镇压戾气，引渡亡魂。”

李鸿基神色骤然肃穆：“神木？”

“不错。”沈炼从怀中取出一方素绢，徐徐展开。绢上墨绘一株古树，枝干扭曲如龙，叶片呈赤金色，根须蜿蜒，竟似缠绕着无数细小人形。“此乃《山海经》所载‘扶桑遗种’，实为上古神树‘建木’旁支。唯李家重瞳血脉，以心头血浇灌七日，方能催其生根。树活，则怨消；树枯，则坡毁，百万阴魂将破土而出，西北再无宁日。”

李自敬盯着素绢上那株赤金神树，忽觉心口一烫，仿佛有东西在胸腔里拱动。他下意识抚上左胸，那里，重瞳血脉第一次觉醒时，曾烙下过一枚浅淡的树形印记。

“额来。”他开口，声音不大，却斩钉截铁，“额栽。”

李鸿基深深看着侄子，良久，从腰间解下一把短匕，匕鞘乌沉，刃口隐泛青光。他递给李自敬：“此乃‘断岳’匕，李家祖传。栽树时，须以匕尖割开掌心，血滴入坑，方为诚心。”

李自敬双手接过，匕鞘入手冰凉，却激得他掌心一阵灼热。他拇指摩挲着匕柄上磨损的“李”字篆纹，忽然抬头，望向吴始背影：“吴大哥，额听说……神树扎根之地，需有护树灵兽镇守？”

吴始依旧未转身，只肩头微不可察地一顿。

黑皇却立刻蹦高：“护树？本皇最在行！额跟白皇商量好了——它守白天，额守黑夜！谁敢偷树皮，额啃他脚趾头！谁敢折树枝，额叼他裤腰带！”

白皇懒洋洋甩尾巴：“附议。顺便提醒一句，神树三年结果，果实名‘醒魂果’，食之可涤净心魔。某人若天天挨揍，三年后，或许能尝一颗——前提是他没被自己蠢死。”

李自敬咧嘴笑了，血痂崩开，渗出血丝，却笑得坦荡：“好。额等着。”

雷声渐远，雨丝如针，悄然刺入校场青石缝隙。李鸿基仰头望天，乌云深处，一线微光正艰难刺破墨色，洒在少年染血的额角上，也落在那株百年老槐新萌的嫩芽尖端。

远处，马蹄声隐隐传来，由远及近，节奏沉稳，分明是千骑奔袭的阵势，却未带半分杀气——那是洪承畴的仪仗，正踏着雨幕，叩响萌城东门。

而校场尽头，李自敬攥紧断岳匕，掌心已被刃锋割开一道细口，血珠涌出，滴落尘埃，竟未渗入土中，反而悬停半寸，如赤色琥珀，映着天光，微微旋转。

那血珠里，隐约可见一株微缩神树，枝叶初绽，赤金流转。