崇祯帝率三军浩荡西征,御驾渐行渐远,直至彻底消失在官道尽头,二十里相送的文武百官方才陆续驻足折返。

人群散去之际,南京礼部侍郎钱谦益缓步上前,靠至孙承宗身侧,压低声音轻声问询:“稚绳兄,圣驾已远赴西北,今日原定朝会,是否还要继续举行?”

“自然照常举行。”

孙承宗负手而立,神色沉稳肃穆,眼底带着深思熟虑的凝重。

他适才早已接到崇祯暗中密探传下的口谕,知晓帝王早已留下万全后手。

他稍作沉吟,缓缓道出帝王预留的保底规制:“陛下早有圣谕,朝堂日常政务,我等可依规处置、因地制宜、事急从权。若遇颠覆社稷的天大急事,两难重策,而陛下远在西北,来不及回传旨意,所有紧急奏折,可直接送入

太庙,呈递诚意伯御前。”

这番安排,便是崇祯留给整个大明朝最稳妥的底牌。

孙承宗心中透亮,帝王此举,绝非单纯借力老臣与朝堂,实则是精准拿捏了太庙刘伯温的心思。

刘伯温驻守太庙、坐镇人间,一直静待人皇天意现世,静待盛世道统成型。

此人胸中是否藏有深远算计、是否另有图谋,无人可知。

但时至今日,缥缈天意始终未曾显露分毫,在这一阶段,君臣二人、朝堂与太庙,利益完全一致,唯有通力合作,方能撬动天意,稳固社稷。

是以崇祯敢于放权留守,敢于将朝堂全权托付,不惧生乱,不惧变故。

朝堂规制既定,后方大局落定,千里之外的西北大地,已然是风雨欲来、暗流翻涌。

陕西榆林军镇,柳树间堡地界,张氏府邸一片素白肃穆。

漫天白绫挂满庭院,纸钱纷飞、哀乐低回,一座偌大灵堂静静矗立,氤氲着浓重的悲戚与肃杀之气。

李定国、孙可望、艾能奇、刘文秀四名少年,身着粗麻孝衣,齐刷刷跪伏在灵位之前,垂首痛哭,声声悲切。

“大爷爷!您死得好惨啊!”

“那凶恶的贼人杀人灭口,遁逃无踪,实在天理难容、罪该万死!”

哭声凄切,回荡整座宅院。

四人之中,唯有年纪最长的孙可望与次之的李定国,哭声最为真挚,悲恸发自肺腑。

孙可望已然十余岁,心智远超寻常孩童,此前更是被派往府谷县探查局势,见过乱世险恶、人间疾苦。

六七岁的李定国心性纯粹、重情重义,感念张家养育之恩,满心皆是痛惜。

至于艾能奇与刘文秀,年仅六岁出头,哭声虽响,眼底却藏着远超同龄人的沉静与戒备。

西北连年战乱、灾荒不断,百姓朝不保夕,命如草芥,寻常孩童尚且挣扎求生,更何况是家中缺粮少银、早早看透世态炎凉的四人。

乱世磨砺人心,早已让他们褪去稚气,早熟通透,恰似火影之中六岁就披甲上阵的忍者,小小年纪便藏了一身铁血心性。

此番灵堂祭拜的死者,是张献忠的大伯张员外一家。

四人皆被张献忠收为义子,依照规制,恭敬称呼张员外为大爷爷。

四人已然尽数改姓张,李定国更名张定国,孙可望、艾能奇、刘文秀三人亦尽数随义父改姓张氏。

比起历史上崇祯三年张献忠方才收揽四人为义子的轨迹,此番时间足足提前了两年。

究其根本,便是张献忠早已下决心,重点栽培这四名心性绝佳,根骨不凡的少年,为自己道途、太平道传承,提前筑牢班底,积蓄底蕴。

灵堂之外,宾客寥寥、气氛肃穆。

“唉,陈将军,您怎么来了?”

负责守灵待客、打理丧事诸事的张献忠,目光骤然瞥见两道陌生身影步入庭院,眼中瞬间掠过一抹意外之色。

来人不是旁人,正是榆林镇旧识,陈洪范。

昔年张献忠卷入兵变风波,险些被军法处斩,正是时任榆林镇参将的陈洪范极力求情、多方斡旋,才保下他一条性命。

于张献忠而言,陈洪范是实打实的救命恩人,敬重至极。

也正是因陈洪范屡屡规劝,晓以利弊,张献忠归乡蛰伏之后,纵然数次被乡勇流民贫苦军户推举为首领,也始终隐忍克制、未曾举兵再造反。

并非无心乱世,实则时机未到。

他心中透亮,待到天时地利俱全,方才是他揭竿而起,搅动风云之时,一如历史上崇祯三年那般,蛰伏蓄力,静待变局。

而今日的陈洪范身侧,却多了一位头戴道髻,身着素色道袍的道人,气质清逸、不染尘俗,与肃穆悲戚的灵堂格格不入。

张献忠心中微微思忖,暗自盘算:莫非陈将军是带道士前来做法超度?这般一来,自己怕是要多出一笔丧事酬礼。

思绪未落,陈洪范已然上前,对着张献忠拱手一礼,出声纠正:“秉吾,你可喊错了,如今我已经升任甘州西路副总兵了!”

秉吾,乃是张献忠的字。