本来以吕秀才如今的身份、无根无凭,无功无名,是断然没有资格参与此番春闱大比的。

好在其父当年为官之时,交友广阔、士林口碑极佳,朝中尚存几位旧日同僚,故友门生,留有几分薄面。

借着这层老旧人脉暗中运作,层层通融,终究是为屡试不第的吕轻侯,争来了这一次破格赴考的宝贵机会。

这一刻,朝堂文官集团的抱团特性、士林圈层的帮扶默契展露无遗。

同福客栈上下,但凡与吕秀才熟识之人,无人不知这后生满腹经纶、天资卓绝,是实打实的治世人才,唯独时运不济、命途多舛,半生埋没、无缘功名。

而如今新政初开,朝堂求贤若渴,超凡之路现世、天道机缘普惠世人。

若是此番春闱,吕秀才得以被朝中大佬慧眼识珠、破格提拔,未必不能借朝堂大势、天道机缘,一步登天,顺势踏入超凡境界,彻底改写自身命运。

此番为吕秀才推波助澜、赠予机缘的,正是天津巡抚李邦华。

前些时日,李邦华巡查京师周边,途经山西营,偶然落脚同福客栈歇脚用饭,机缘巧合之下与吕轻侯闲谈论道。

一番交谈下来,他敏锐察觉这位蛰伏账房胸藏锦绣、格局开阔、见识远超寻常腐儒,是可塑之才。

又知晓吕秀才父亲和自己乃是同年,心中当即起了惜才、拔擢之心。

仅仅一日之后,吕秀才便收到文书通知,获准参加大年初七的新春会试。

天津巡抚乃是一方封疆大吏,手握地方实权、人脉通达朝野,确实有这般破格举荐,予人机缘的权限。

只是前路漫漫,机缘难得,能不能把握住这逆天改命的机会,终究还要看吕秀才自身本事。

“嗯,我会的!”

人潮喧嚣,灯火璀璨之中,吕秀才反手紧紧攥住郭芙蓉的手掌。

感受着掌心传来的温热,以及女子眼底毫无保留的殷殷期许,他心脏砰砰狂跳,胸中壮志与暖意交织翻涌。

不远处的人潮里,白展堂与佟湘玉并肩而立,恰好将这一幕尽收眼底。

白展堂眸光灵动,眼珠滴溜溜一转,似笑非笑,忽然抬手抬向天际:“湘玉,快看天上!”

佟湘玉顺势抬眸望去。

今日京师不止地上花灯璀璨、百戏纷呈,长空之上亦是热闹非凡。

无数形制各异、精巧绝伦的风筝扶摇直上,飞鸟、游鱼、走兽、仙禽各式造型琳琅满目,长线摇曳、漫舞天穹,与地面万家灯火交相辉映,勾勒出极致的新年盛景。

“哎呀,是那燕子风筝!”

佟湘玉目光骤然定格,眼底瞬间亮起细碎光芒,随即又涌上无尽酸涩。

那是她儿时最爱的风筝样式,是多年前她尚且慒懂、承欢母亲膝下时,年年游灯最期盼的景致。

时隔十数载,岁月流转、物是人非,她早已长大成人,母亲也早已撒手人寰,归于尘土,却未曾想,竟能在京师夜空再度重逢这熟悉模样。

恍惚迷离之间,她透过摇曳的风筝长线,隐约看见夜色之下,长街尽头,有个小小的身影正在踮脚追着风筝奔跑。

定睛细看,那是一个头扎双丸子头的垂髫小姑娘,眉眼精致,容颜姣好,面容竟与如今的自己有七八分相似,只是稚嫩青涩,满眼天真。

一瞬间,佟湘玉心神巨震。

那是年少时的她自己。

刹那间,经年往事涌上心头,鼻尖骤然一酸,滚烫泪水毫无预兆滑落脸颊。

幼时父亲常年奔波在外,打理龙门镖局生意,终日劳碌,无暇顾家。

偌大宅院之中,唯一能陪伴她,呵护她,宠着她的,只有温柔贤淑的母亲。

可天意弄人,母亲早早病故,留她一人孑然一身、颠沛流离。

原本同福客栈扎根汉中,安稳经营多年。

可后来西南奢安之乱爆发,战火蔓延川蜀、云贵,汉中紧邻战区、兵祸将至,世道动荡,民不聊生。

为躲避战乱、保全性命,一行人被迫舍弃故土,北上逃难,辗转奔赴京师。

此番北上,能在京师站稳脚跟、扎根立足,全靠白展堂的人脉底蕴。

白展堂出身白家,如今的白家主、京师晋商总把头徐若兰,正是他的嫂子。

这位女当家手段凌厉、人脉通天,前些时日更是协助朝廷破获一桩隐秘大案,立下大功,深得宫中大人物赏识,权势、地位水涨船高。

借着这层关系,如今的白展堂早已今非昔比,腰杆挺直。

换做往日,他尚且顾忌流言、收敛行止,绝不敢公然与佟湘玉亲近。

可如今扎根京师、有白家撑腰,他早已无需避讳世人眼光。

“湘玉,湘玉?!"

白展堂万万没想到,一只风筝竟能勾起她这般深的心事,惹得她暗自落泪。

他连忙收敛戏谑,快步上前,轻轻握住她柔软的小手,温声呼唤。