使团出居庸关,一路北行。

戴廷珍坐在马车里,闭目养神。

兵部职方司郎中姓周,三十多岁,精干利落。

他掀开车帘往外看了一眼,回头道:“戴宪台,我们已经进入河套腹地,再走两日,便能到东胜州。”

戴廷珍嗯了一声,没抬头。

此番出使本以为是寻常交涉,互市崩坏,派个御史过去,宣读朝廷旨意,敲打几句,对方服软,事情就了了。

谁成想,刚入河套,就遇上了麻烦。

晚上扎营的时候,突然遇见一小股蒙古骑兵。

幸好使团护卫拼死抵抗,最终那些蒙古兵退了去。

残阳斜挂在土坡上,染得半边天通红。

护卫清点完伤亡,草草掩埋了两名死者。

营地重归寂静,戴廷珍负手立在帐外,望着北边连绵的草甸,眉头拧着没松开。

周郎中处理完事务走过来,低声道:“宪台,都安顿好了,此地不宜久留,明日咱们得加快脚程,尽早赶到东胜州才稳妥。”

戴廷珍点了点头,没应声。

方才箭雨擦着鼻子飞过去的瞬间,他脑子里忽然晃过儿子的脸。

沉默半晌,他忽然开口道:“你家子弟,如今都在何处当差?”

周郎中愣了一下,随即笑道:“犬子不成器,还在国子监苦读,倒是宪台家的公子,早年就中了秀才,听说如今进了南苑的时务讲习班?”

戴廷珍神色缓了缓,嘴角牵起一点极淡的弧度。

“去了两个月了,以前在家,整日捧着圣贤书,两耳不闻窗外事,性子也浮躁,一点小事就沉不住气,去了讲习班之后,说话做事都稳了不少,像是突然长大了。”

周郎中连连附和道:“听说讲习班里头教的是经世致用的真本事,而且跟着太子历练,前途无量啊!您看辽阳侯,年纪轻轻就封侯拜爵,还不全是沾了太子的光!”

戴廷珍没接话,眉头却微微蹙了起来。

杨慎这个人,心思活,路子野,从来不按章法出牌,还总撺掇着太子干些出格的事,会不会带坏了年轻人的心性?

自家儿子本分耿直,别跟着学些旁门左道的心思,反倒失了读书人的正气。

眼看天色已晚,便不再想,回帐篷睡了。

第二日天不亮拔营,队伍加快脚程往北赶。

走了一整天,傍晚时分寻了处背风的河谷扎营。

此地水草丰茂,地势隐蔽,随行的武将都说安全。

谁也没料到,变故会来得这么快。

半夜里,外头忽然响起马蹄声。

守营的护卫刚喊了一声,就被箭射倒了。

几百名蒙古骑兵从四面冲进来,刀光雪亮。

使团护卫拼死抵抗,怎奈对方人多,又是突袭,半个时辰就被冲散了。

戴廷珍被人从帐子里拖出来的时候,鞋都没穿好。

周郎中胳膊上挨了一刀,血浸透了官袍。

礼部主客司郎中姓李,一辈子没上过前线,吓得脸都白了。

那些蒙古兵叽里咕噜说了一遍,然后把兵器缴了,人捆起来,押着往北走。

就这样走了一天一夜。

戴廷珍走得脚底板生疼,嘴唇干裂。

他是文官,哪里吃过这种苦。

可他咬着牙,一声没吭。

大明的钦差,不能在蛮夷面前丢了体面。

日头偏西的时候,前面出现了一片连绵的营帐。

牛皮帐篷一座挨着一座,沿着河谷铺开,望不到头。

营寨外围插着木栅栏,栅栏后头站着持弓的士兵。