“这东西不能留在我身上，也不能留在府里。你拿着它。如果我没事，你把它还给我。”

“如果我有事，你就把它交给锦衣卫。记住，不是交给都察院，不是交给刑部，是交给锦衣卫。亲手交给朱希孝。”

罗文炳把纸条折好，塞进腰带内侧最隐秘的夹层里。

他的手还在抖，但他的动作很稳。

……

酉时三刻，沈默坐在棋盘街文渊书坊的后院小屋里。

桌上摆着一盏灯，一杯凉茶，一张裁得整整齐齐的竹纸。

纸上是空的，他还没有写一个字。

他的手里攥着一支炭笔。

这支笔跟了他两年，笔杆上已经被磨出了三个凹槽，刚好对应用三根手指的指腹。

窗外有人在叫卖糖炒栗子。

叫卖声隔着两条巷子传过来，隐隐约约，像是另一个世界的声音。

沈默抬头看了看窗外的天色，天已经全黑了，但街上的灯笼还没点亮。

往常这个时候，棋盘街上的店铺已经把灯笼挂出来了。

今天没有。

杨博今天下午进了永寿宫，锦衣卫已经在调人。

而小时雍坊深处那座挂着大学士第匾额的宅子里，严世蕃应该已经做好了被拿的准备。

他把那张空白的竹纸摊开，拿起炭笔。

第一行：“嘉靖四十一年三月十九。”

笔尖顿了一下。

第二行：“杨博召对万寿宫，劾严世蕃截留宣府边饷。”

又顿了一下。

第三行：“锦衣卫都督同知朱希孝调二百户，围小时雍坊严府。”

他把笔搁在砚台上。

然后他从抽屉里取出一只旧信封。

信封已经发黄了，封口处还残留着一小片暗红色的火漆。

信封上没有写收件人，没有写地址，只有一行字，是他自己的笔迹：

“嘉靖三十六年，腊月初七。宣府镇。”

他把信封打开，从里面抽出一张纸。

这是他父亲沈炼被处斩之后，锦衣卫发出来的一份死囚名册抄本。

名册上列着当年以谋反罪被处斩的所有人的名字：某某等共计一十三名。

沈炼的名字排在第三位，字旁边用朱笔勾了一个圈，圈旁边批了一个斩字。

他每次看这张纸，目光都会在那个斩字上停一下。

但今天，他没有在那个字上停。

他看完了整张名册，然后把它重新折好，放回信封里。

然后他把信封放到灯上，点燃了。

火苗舔上纸页的那一刻，他的手指没有抖。

他看着信封卷起来，变黑，化灰，落在桌面上，被冷风一吹就散了。

这张纸他保存了四年零三个月。

从周文举把他从宣府救出来的那一天起，他就一直带着它。

现在他不需要它了。

他不是在庆祝。

他是在为下一段路清理桌面。

门口响起了脚步声。

沈默把桌上的灰扫进抽屉里，抬起头。

周文举推门进来，满脸都是压不住的兴奋。

他的手里攥着一块铜牌，那是锦衣卫的腰牌，是半个时辰之前一个锦衣卫校尉进书坊买纸的时候落下的。

当然不是真的落下，是故意留下的。

这块腰牌是一个信号。

“沈兄弟！你猜……你猜这块腰牌上写的是什么字？”

沈默接过腰牌，翻转过来。

腰牌的背面刻着四个字：北镇抚司。

这是朱希孝的人留下的。

意思很清楚……今晚动手的是北镇抚司，不是东厂，也不是刑部。

北镇抚司只听一个人的话，而这个人今晚下了命令。

沈默把腰牌还给周文举。

“周大哥，今晚别出门。”

“为什么？”

“因为今晚过后，这条街上会有很多人睡不着觉。”

周文举愣了一下，然后他的眼睛瞪得更大了一圈。

他张了张嘴，想说什么，但沈默已经拿起桌上那张写了三行字的竹纸，折好，放进袖子里。

“你去哪儿？”

“去一个地方。”

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