夜色如墨，宫灯次第亮起。

太和殿内，金碧辉煌。

九龙御座高居丹陛之上，夏恒一身明黄龙袍，头戴十二旒冠冕，端坐如岳。

殿中两侧，百官依品阶而坐，文东武西，袍服鲜亮，冠带整齐。

今科进士们坐在最末席，个个神色激动，能参与这等国宴，已是莫大殊荣。

北周使团被安排在御座左首，与皇室宗亲相对。

拓跋宏换了身锦袍，狼皮大氅未披。

额间狼纹以金粉重新描绘，在宫灯映照下泛着暗红光泽。

其面色如常，甚至带着淡淡笑意，仿佛白日承天门外的惨败从未发生。

身后八名黑袍祭司依旧兜帽遮面，跪坐如雕塑，气息沉敛。

陈曦坐在文官席次第三列，身为新任户部侍郎，这个位置已算靠前。

他身侧是礼部尚书张诚，对面武官席中，燕昭按刀肃立，目光不时扫过北周使团。

丝竹声起，舞姬翩跹。

宫宴流水般呈上，珍馐美馔，琼浆玉液。

夏恒举杯，朗声道：

“今日宴请北周使团，一为接风洗尘，二为庆贺我大乾新得二十城疆土。诸位，共饮此杯！”

“吾皇万岁！”

百官齐声，举杯同饮。

拓跋宏也起身举杯，面带笑容：

“恭喜大乾，贺喜陛下。那二十城物产丰饶，民风淳朴，归入大乾版图，实乃幸事。”

语气诚恳，毫无芥蒂。

殿中微微一静。

不少官员交换眼色，心中诧异。

白日才丢了二十城，晚上便能如此坦然恭贺？

这份城府，令人心惊。

夏恒眼中闪过一丝精光，面上却笑道：

“三皇子气度恢弘，朕佩服。来，再饮一杯！”

“陛下请。”

拓跋宏一饮而尽，落座时目光扫过陈曦，嘴角噙着若有若无的笑意。

陈曦垂眸饮酒，心中警惕更浓。

宴至中段，气氛渐热。

有文官献诗，有武将演武，宾主尽欢。

拓跋宏始终谈笑自若，偶尔与身侧祭司低语，神色从容。

直到宫宴将尽，酒过三巡。

拓跋宏忽然起身，朝御座躬身一礼。

“陛下，小王有一事相求。”

殿内顿时安静下来。

夏恒放下酒杯，淡淡道：“三皇子但说无妨。”

拓跋宏直起身，目光扫过殿中百官，最终落回夏恒脸上。

“素闻大乾人杰地灵，强者辈出。我北周地处草原，民风虽悍，却苦无名师指点，修行之道始终落后一筹。”

他顿了顿，声音提高：

“此次出使，小王特带来北周八部最杰出的年轻勇士，皆是我草原儿郎中的翘楚。”

“小王斗胆，想请陛下恩准，让这些勇士与大乾年轻一辈，来一场公平的擂台切磋。”

话音落下，殿中响起低语。

夏恒挑眉：“哦？擂台切磋？”

“正是。”

拓跋宏正色道：“地点，小王建议设在京城西门外的镜湖畔。

那里地势开阔，可容万民观战，正好让大乾百姓也瞧瞧，两国年轻一代的风采。”

他抬眼，眼中闪过一丝炽热：

“至于赌注……”

拓跋宏一字一顿：

“若我北周败，未来二十年，北周愿为大乾附属，岁岁朝贡，马首是瞻。”

“若大乾败……”

他笑了笑：“只需承认我北周年轻一代略胜一筹即可。如何？”

殿内哗然！

“附属国二十年？！”

“这赌注太大了！”

“北周这是疯了不成？”

百官震惊，议论纷纷。

夏恒也微微动容。

他盯着拓跋宏，缓缓道：“三皇子，此言可当真？”

“君无戏言。”

拓跋宏肃然道：“小王可立国书为证，以狼神图腾起誓，若违此约，北周王庭永世不得踏入草原。”

这话极重。

狼神是北周图腾，以狼神起誓，等同于赌上国运。

夏恒沉吟。

他身后，王德顺低声道：“陛下，此事蹊跷。北周纵有英才，岂能在我大乾京城逞威？其中必有诈。”

夏恒何尝不知。

但……

附属国二十年。

这个诱惑太大了。

若北周真愿臣服二十年，大乾便可趁机整顿边防，消化那二十城，甚至将影响力渗透进北周内部。

二十年，足以改变很多事。

“陛下！”

陈曦忽然起身，拱手道：

“臣以为，此事需从长计议。”

拓跋宏看向他，笑道：

“陈侍郎莫非是怕了？白日承天门外，陈侍郎可是豪气干云啊。”

陈曦不理他，只看向夏恒：

“陛下，擂台切磋本是雅事，但赌注涉及国运，不可不慎。

北周使团远来是客，不如先让他们在京城游览数日，切磋之事，容后再议。”

他在给夏恒台阶。

也是在提醒。

然而夏恒此刻已被附属国二十年所动，加之今日陈曦大胜，让他对大乾年轻一代信心十足。

“陈爱卿多虑了。”

夏恒摆手，朗声道：

“我大乾儿郎，何惧挑战？既然三皇子有此雅兴，朕准了！”

“三日之后，镜湖畔，设擂台十座。两国年轻俊杰，各出十人，一对一较量，胜场多者为赢。”

“好！”

拓跋宏抚掌大笑：“陛下爽快！那便如此定了！”

他举杯：“预祝三日之后，擂台精彩！”

“饮胜！”

夏恒举杯。

殿中百官虽心中疑虑，但见陛下已决，只得纷纷举杯。

陈曦坐下，眉头微皱。

袖中，白素的意念传来：“公子，拓跋宏此计，所图非小。”

楚惊澜虚影也在戟中沉声道：“末将征战多年，从未见过如此赌注。

北周人最重荣耀，岂会轻易愿为附属？其中必有阴谋。”

陈曦心中回应：“我知道。”

他抬眼，看向对面。