“你不是早就认出朕了么？”

宁渊：“……”

他收敛表情，坦然应道：“陛下圣明。”

中年人未置可否，目光如炬：“你是镇国公府当年那个小娃娃吧？”

宁渊闻言，表面不动声色，心中却已是波澜起伏。

他与这位虞皇分明是初次相见，对方竟能一语道破他的身份？

虞皇仿佛能洞悉他心中所想，淡然笑道：“不必拘谨。是玖儿跟朕提过你。”

他语气平和，却自然流露出一股令人敬畏的煌煌天威，“说起来，朕还要谢你。在天道山，你对玖儿多有扶持照拂。”

“玖儿那孩子，性子是顽劣了些，又向来心高气傲。但他对你，可是推崇备至。”

虞皇顿了顿，眼中带着一丝审视，“这些年，能让他如此夸赞的年轻人，你是独一个。”

宁渊眉头舒展，恭敬回道：“陛下言重了。九殿下天资卓绝，晚辈与殿下有同门之谊，相互扶持乃是本分。”

“嗯。”虞皇微微颔首，“生辰宴结束了？”

“回陛下，已结束了。”

“那便去吧。”虞皇挥了挥手，声音带着一丝疲惫后的沙哑，“你难得来虞州皇都一趟，趁此机会，让玖儿带你四处走走看看。”

他像是想起了什么，又补充道：“对了，把青梨那丫头也带上。这丫头整天就知道埋头在她那些丹炉药鼎里鼓捣，也该让她出门透透气，看看这皇都山水了。”

此刻的虞皇，少了几分帝王的威严，倒更像一位关心晚辈的寻常长辈。

宁渊微笑应道：“是，晚辈遵命。”

说罢，他恭敬地行礼，缓缓退出了这间奇异的豹房。

身后，那沉稳而富有韵律的凿击声，再次“笃、笃、笃”地响起。

然而，就在宁渊身影彻底消失在宫门之外的那一刻——

豹房内的凿击声，极其短暂地停顿了一瞬。

随即，一声若有似无的轻笑在幽暗中散开，那“笃、笃”的敲击声，便又执着而绵长地继续下去……

……

走出森严的宫门，便见城墙根下立着几道熟悉的身影。

“大师兄！”楚昭昭眼尖，立刻欢喜地迎了上来。她身后跟着徐玖和古水瑶。

“如何？和青梨殿下相处得还算愉快？”古水瑶看着宁渊习惯性地轻揉楚昭昭的额头，笑着打趣道。

“嗯，殿下性情温和，很好相处。”宁渊点头，并未多言细节，“殿下已应允，明日午后带我去面见丹尊。”

“太好啦！”楚昭昭闻言，笑靥如花。

“大师兄，住处已安排妥当，今晚就请先到我那里歇息吧。”徐玖上前一步，邀请道。

宁渊没有推辞。

一行人便朝着徐玖备好的住处行去。

几人谈笑风生，全然未曾察觉，在他们离开之际，皇宫那巍峨厚重的城墙根下，一片浓得化不开的阴影角落，空间诡异地扭曲了一瞬，仿佛有活物蛰伏其中，旋即又归于死寂。

皇都的夜晚并未沉睡，长街上灯火通明，人声隐隐，更有披甲执锐的禁卫军列队巡行，一切井然有序，彰显着帝都的气象。

“我在北坊置办了一处小院，位置是偏了些，胜在清静雅致。”

“大师兄若无要事，不妨在那里多盘桓几日。”

徐玖边走边介绍着，周遭的市井喧嚣随着他们的脚步渐渐淡去。

“这几日，正好带大师兄在皇都各处逛逛，领略一番风物人情。”

转过一个街角，一座清幽的小院安静地坐落在巷子深处。

宁渊与徐玖、楚昭昭、古水瑶随意闲聊着，气氛轻松。

眼看小院门扉已在望——

然而突然间异变陡生！

四周浓郁的黑暗仿佛活了过来！

数十条漆黑触手，毫无征兆地自阴影中暴射而出，闪电般缠向毫无防备的几人！

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