短暂的死里逃生，并未带来任何庆幸，只有更深沉的绝望和悲痛。部族……没了。家……没了。熟悉的人……大多死了，或者变成了怪物。

陆续有零星的、同样侥幸逃脱的族人汇聚到附近。每个人都衣衫褴褛，面如死灰，带着劫后余生的惊恐和失去一切的茫然。他们清点人数，原本几千人的部族，此刻聚集在这里的，不足两百，且多是妇孺和老弱，青壮年男子几乎不见踪影。

悲愤和恐惧在幸存者中蔓延、发酵。

“是郑国！一定是郑国朝廷干的！”一个失去所有儿子的老人捶打着地面，老泪纵横，声音嘶哑，“他们征召我们的孩子，根本就是送去喂了妖怪！或者……把他们也变成了妖怪！”

“没错！我……我前阵子偷偷去远处的集市换盐，听一个行商醉酒后提过一句，说郑国朝廷好像秘密供奉了一个叫什么‘佐道’的邪教，行事诡异得很！说不定就是他们搞的鬼！”

另一个中年妇女颤抖着说道，她的话引起了更多人的共鸣和愤怒。

“佐道……刚才那怪物也喊了‘佐道护法’！”

“是他们！一定是他们毁了我们的部落！杀了我们的亲人！”

群情激愤，但更多的是无助的绝望。族长和主要的长老都死了，群龙无首。剩下的族人为了未来的去向争吵不休。有人想向北逃回更深的草原，有人想向西去投靠传闻中更强大的部落，还有人觉得应该化整为零，各自寻找生路。

就在争吵愈演愈烈之时，一个平日里不太起眼、但识得一些文字、曾跟随老族长处理过些许对外事务的中年人站了出来。他叫哈森，脸色同样憔悴，但眼神中还保留着一丝理智。

“大家静一静！听我说！”哈森提高了声音，压过嘈杂。

“向北？草原深处现在什么情况谁知道？说不定有更多那种怪物！向西？强大的部落会不会接纳我们这些丧家之犬？就算接纳，会不会是另一个火坑？”

他顿了顿，目光扫过一张张绝望的脸。

“我们现在需要的是一个有秩序、有能力对抗这种邪魔外道的地方！我听说，南边的大西国，虽然对我们这些草原部族不算友好，但它隶属于‘龙血盟’！那是如今七国间最强大的修道联盟，盟规森严，据说对妖魔邪祟深恶痛绝！如果我们能逃到大西国境内，向他们揭露郑国和那‘佐道’邪教的罪行，寻求龙血盟的庇护，或许……还有一线生机！”

哈森的话，像在黑暗中划亮了一根微弱的火柴。龙血盟的名头，不少人都隐隐听说过，那是凌驾于各国之上的庞大修士组织，代表着“正统”和“秩序”。对于这些刚刚被“邪道”和“怪物”摧毁家园的人来说，“正统”和“秩序”有着难以言喻的吸引力。

求生的本能压过了对大西国可能的不信任。经过一番争论，残存的族人最终推举看起来最为稳重、也最了解外界情况的哈森为临时首领，决定集体向南，前往大西国边境，尝试接触，寻求一条生路。

小宁的父母沉默地同意了。他们看着怀中惊吓过度、时而呆滞时而惊醒哭泣的女儿，知道留在这片被诅咒的草原上只有死路一条。哪怕前路渺茫，也必须为小宁搏一个未来。

接下来的日子，是难以想象的艰难。近两百人的队伍，缺粮少水，拖家带口，在初冬的寒风中跋涉。他们不敢走大路，只能穿梭于山林小道，躲避可能出现的郑国巡边兵马，更要提防黑暗中不知会从何处冒出来的诡异威胁。不断有人因伤病、饥饿或绝望而倒下，队伍在缓慢地减员。但他们心中还怀揣着哈森描绘的那一丝微光——到达大西国，找到龙血盟，揭露真相，获得庇护。

哈森甚至努力按照他所知的、关于“文明国度”交往的礼仪，组织还能动弹的男人们打猎，将猎到的为数不多的、品相最好的几张兽皮和几块风干的肉干小心收好，作为万一能见到大西国边境官员时，表示友好和恳求的“礼物”。

他在临走前，反复对剩下的人，尤其是孩子们说：“人和人之间，只要好好说话，真诚相待，总能找到理解，总能看见希望。”

小宁依偎在母亲怀里，听着哈森叔叔疲惫却依然带着憧憬的话语，冰冷的心似乎也感受到了一点温度。或许……真的还有希望？

然而，命运再次展现了它的残酷。

当这支历经千辛万苦、只剩下不到百人、个个面黄肌瘦、如同乞丐般的队伍，终于远远望见大西国边境那座矗立在山隘上的灰黑色城墙时，还没来得及欢呼，就被眼前的一幕彻底冻僵了血液。

在边境城墙外侧，专门用于悬挂示众首级或尸体的高杆上，赫然挂着几具小小的、熟悉的躯体！他们被粗糙的绳索勒着脖子吊在那里，在寒风中轻轻晃荡，破烂的棣水部族服饰格外刺眼——正是哈森叔叔，以及他带走的另外两个较为机灵、打算先行探路的半大孩子！

他们带去的“礼物”散落在地上，沾满了泥污，被践踏得不成样子。

最后一丝希望，如同脆弱的肥皂泡，“啪”地一声，彻底破灭。

绝望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了所有人。前有大西国视他们如草芥、甚至不问青红皂白便吊死使者的冰冷城墙，后有郑国和那神出鬼没、将人变成怪物的“佐道”邪教。天地之大，竟无一处可容身！

本就脆弱的临时联盟，在这一刻土崩瓦解。残存的族人陷入了彻底的疯狂和绝望。有人哭喊着冲向城墙，被墙上的守军乱箭射成了刺猬；有人精神崩溃，胡言乱语地跑回了山林，不知所踪；更多的人则呆立原地，眼神空洞，仿佛灵魂已经死去。

小宁一家随着崩溃的人流，茫然地后退，退入边境附近更加荒凉崎岖的山林。他们失去了方向，失去了目标，只剩下求生的本能驱使着双腿移动。队伍彻底散了，变成了零星的小股或单独的家庭，在严寒、饥饿和无处不在的恐惧中苟延残喘。

而就在棣水部族最后这点星火即将在绝望中彻底熄灭之际，那个梦魇般的身影，再次出现了。

一个天色阴沉的下午，小宁和父母藏身在一个狭小的山洞里，分食着最后一点苦涩的草根。忽然，洞外传来了令人牙酸的、仿佛无数甲壳摩擦的窸窣声，还有一股甜腻中带着浓重腥气的怪风灌入。

父母脸色剧变，父亲猛地将小宁推到山洞最深处，用身体挡住她，母亲则握紧了那柄早已卷刃的短刀，颤抖着指向洞口。

光影一暗。

一个身着鲜艳红衣、面容娇艳却眼神冰冷如毒蛇的女子，款步走入了山洞的视野。她的步伐轻盈，仿佛不是在崎岖的山地行走。而在她身后，影影绰绰，跟着几个形态各异、但都散发着同样恐怖、非人气息的身影。其中最为醒目的，正是那个吞噬了阿古力族长的虫妖！它似乎更加庞大，甲壳上的暗红纹路像血管一样搏动，血红的复眼贪婪地扫视着洞内的一家三口。

“哦？还有漏网的小鱼儿。”红衣女子——佐道隐司护法，红唇微启，声音娇媚，却带着刺骨的寒意，“本护法的‘粮仓’，看来还没空呢。”

她轻轻抬手，指了指洞内：“这些，赏给你们了。动作干净点，别浪费。”

虫妖发出一声兴奋的嘶鸣，口器开合，粘液滴落。它身旁，另外几个妖物也躁动起来，其中有一个像是多个人体部位胡乱缝合而成的肉团，有一个则如同巨型蠕虫，头部裂开成菊花般的口器。

没有多余的话，猎食开始。

虫妖速度最快，化为一道绿影直扑叔父。叔父怒吼一声，挥舞着随手捡来的木棍砸去，木棍砸在虫妖甲壳上，应声而断，虫妖的前肢轻易地刺穿了他的肩膀，将他钉在岩壁上！叔母尖叫着扑上去，用短刀拼命砍刺虫妖的节足，却只在甲壳上留下浅浅白痕。