“圆慧大师，今日这贼头的举动，显然已经没了耐心，你若再迟疑，别说佛产，整个湖光寺都要化为灰烬。”李谦捋了捋长须，沉声说道。“大人莫急，寺中僧兵早已整装待发，只是还需时间召集信众壮大声势，届时借...颜旭站在府衙后园的假山池畔，望着水面倒映的铅灰色天光，手指无意识摩挲着腰间那柄未出鞘的长刀。刀鞘是青黑铁木所制，嵌着三枚暗红铜钉，形制古拙，却无半分装饰——这刀是他初入此界时，从一名被劫掠的镖师尸身上解下的战利品，后来一直未曾更换。不是它多好，而是他早就不信“神兵利器”四字，只信握刀的手、养刀的人、磨刀的血。身后传来细碎而克制的脚步声，是翁楠来了。他今日未穿官袍，只一身洗得泛白的靛青直裰，袖口磨出了毛边，发髻用一根竹簪松松绾住，眉宇间倦意未消，可眼神却亮得惊人，像两粒刚从火堆里扒出来的炭。“大人。”翁楠躬身，并未称“将军”，也未唤“主公”，只这一声“大人”，便将彼此之间那层薄如蝉翼又重逾千钧的界限，稳稳托住了。颜旭未回头，只道：“清河帮的船，昨夜沉了三艘，在镜湖西岸的芦苇荡里。”翁楠垂眸：“是太平军水营新编的‘破浪舟’干的。用的是浸油麻绳绞索，趁退潮时伏在浅水处，等帮船过滩，骤然发力拖翻。船上六十二人，尽数落水，无一逃生。”“尸体呢？”“已按旧例，装入桐油布袋，沉入湖心深潭。布袋上压了铁砣，还贴了黄纸符——画的是城隍印，署名‘镜湖府衙刑房主事翁楠’。”颜旭终于侧过脸，唇角微扬：“你倒会借势。”翁楠抬眼，目光平静：“不借势，百姓只当是水寇火并；借了势，便是官府雷霆震怒，清剿不法。那六十二具尸，比六十二张告示更响。”颜旭点头，转身踱步，靴底碾过青砖缝里钻出的几茎枯草。“知府大人在牢里，今早又默了一卷《孝经》。”“默得极工整，小楷，无一处涂改。”翁楠顿了顿，“还问狱卒讨了半截炭条，在墙上画了一幅《耕织图》。”两人一时俱静。风掠过池面，吹皱一池寒水，也吹动假山石缝中悬垂的半截枯藤。颜旭忽然问：“你说，若他真写完九卷《孝经》，再画满四十八幅《耕织图》，朝廷会不会赦他？”翁楠答得极快：“不会。因为赦他，等于承认他治下无失，而失地之责，仍在朝廷。可若不赦，他便成了忠臣烈士——死前还在教化黎庶，劝人向善。所以最好的法子，是让他病死在牢里，病得无声无息，连药渣都烧得干干净净。”颜旭笑了，笑声低而短促，像刀锋刮过铜磬。“你倒比我更懂朝廷的心思。”“不是懂，是见过。”翁楠声音沉下去，“我十五岁入县学，二十一岁中秀才，三年考举不第，回乡替里正抄录鱼鳞册。那时见一个老吏，把一户佃农家五亩薄田，记成三十亩上等熟田，税单一发，那家男人当夜吊死在祠堂梁上，婆娘抱着孩子投了井。我问他为何如此，他说：‘上头要数，数够了，粮就足了；粮足了，边军就有饷；有饷，北境不乱，天下就安。至于谁家断子绝孙……’”他停住，喉结微动，“他说，‘那是地脉断了，不是人错了。’”颜旭没接话，只伸手探入池水。冬水刺骨，他却久久未缩回。“所以你后来入了清河帮？”“不是入，是被卖进去的。”翁楠神色淡漠，“那年大旱，县衙说赈粮已发，其实尽数转手给了粮商。我娘饿死前，攥着半块观音土，问我：‘楠儿，书读多了，能当饭吃么？’我没答。三天后，我卖了祖宅三间瓦房，换二十斤糙米，埋了她。余钱买了把柴刀，割开粮商船舱底板，放了三百石陈谷。清河帮的人顺水摸来，说我胆大心细，又识字会算，当场收我做了账房。”颜旭收回手，甩去水珠，指尖冻得发红。“那你恨不恨那些人？”“恨。”翁楠答得干脆，“可恨完了，还得活。所以我恨得格外清醒——不恨天，不恨命，只恨那套写着‘仁义礼智信’、实则专为剥人皮、抽人筋、断人骨而设的规矩。”颜旭望向远处灰蒙蒙的城墙。那里新刷的告示尚未干透，墨色浓重，赫然是《镜湖府均田令》《丁口册重编章程》《税赋定额公示榜》三份公文。底下围满了人，有挑担的脚夫、挎篮的妇人、牵驴的老汉，竟无一人喧哗。有人踮脚看字，有人请旁人念读，更有几个蒙童蹲在墙根，拿炭条在地上描摹“均”“平”二字。“今日午后，第一支‘讲习队’出发了。”翁楠道，“共十二人，五名识字的兵卒，七名本地塾师——都是穷得揭不开锅，却宁可饿着肚子也要教孩子认字的。每人背一口布包，内装《千字文》雕版印本五十册、粗纸三百张、炭条十支、桐油灯一盏，另配短矛一柄，裹布刃，非杀敌用，是防狗咬。”“讲习队？”颜旭皱眉，“名字太文气。”“那就叫‘扫盲队’。”翁楠立刻应道，“扫尽愚昧之尘，明照生民之路。”颜旭颔首：“准。明日开始，每队加发一袋粟米、两斤盐。告诉他们，教一个识字，记一分功；教十人会写自家姓名，记三等功；教百人通晓账目简算，授‘识途牌’，许其子入府学旁听。”“是。”翁楠袖中取出一叠纸，双手呈上，“这是第一批‘乡约局’名录。共七十六人，皆由各村耆老、退伍老兵、孤寡妇人、断腿猎户推举而出。不取士绅，不纳富户，唯重一条：敢当众指认里正私吞修桥银两者，方准入列。”颜旭接过，指尖抚过纸页粗粝的纹理。名录末尾，密密麻麻按着七十六个指印，有朱砂的，有墨汁的，有血混着泥的，还有几个模糊不清，显然是孩童或老人颤抖的手所留。“你让他们自己选监察人？”“是。”翁楠目光灼灼，“乡约局管三事：查田亩、核丁口、监税粮。可若无人监其自身，则与旧吏何异？故我令每局自推二人，一曰‘言真’，专司质询诘难；一曰‘验实’，手执竹尺铜秤，登门丈量，不容虚报。二人任期一年，不得连任，且须轮换至邻村任职。”颜旭久久凝视名录，忽而将纸页翻至背面。那里空白处，用极细的炭笔写着一行小字：“翁楠，镜湖府人，父翁守业，原县学训导，因拒签‘加征辽饷’文书，杖毙于县衙仪门。母周氏，缢于书房梁上。妹翁蕙，流落清河帮歌楼，三月前溺于镜湖。”颜旭手指一顿，缓缓将纸页翻回正面，仿佛什么也未看见。“明日午时，你代我赴东市。”他声音低沉，“那里新设‘评理台’，首案是赵家湾争水渠。赵姓与王姓两族，为一道三尺宽的引水沟，械斗致死七人，伤者四十余。旧例，官府判‘各打五十大板，渠归官有’。如今——”他顿了顿，目光如刃：“你去告诉他们，水渠不归官，不归赵，不归王，归所有靠它浇灌田地的人。凡赵家湾户籍在册者，无论姓氏，皆可凭田契领一枚铜牌，持牌者，每月初一、十五可至渠口取水两担。另立‘渠长’三人，由村民公推，一管放水时辰，一管修缮沟渠，一管稽查偷水——稽查所得罚金，半充渠务，半作学堂束脩。”翁楠怔住，随即深深一揖：“大人高义！”“非我高义。”颜旭转身，负手望天，“是这世道，早该把‘义’字，从庙堂匾额上摘下来，钉进泥土里，让它生根，发芽，长成遮阴的大树。否则——”他微微侧首，目光如电扫过翁楠，“你我今日所做一切，不过是在腐烂的树桩上，刻几道新鲜刀痕罢了。”翁楠喉头滚动，良久，只低声道：“属下……明白。”此时，一名亲兵快步入园，单膝跪地，双手高举一封火漆密信：“报！北境急递！边军左骁卫遣使叩关，言奉兵部檄文，令镜湖府即日筹措军粮二十万石、棉甲五千副、强弓千张，限三月内运抵雁门关！”颜旭未接信，只问：“来使何人？”“左骁卫参将李崇岳，带亲兵三百，已驻于府城北门外三十里驿亭。”“他可带了兵部勘合？”“带了。另有盖着兵部右侍郎、户部尚书、吏部侍郎三印的‘八百里加急’朱批。”颜旭冷笑一声：“好大的阵仗。”他踱至池边，俯身掬起一捧水，任其从指缝簌簌滑落，“传我军令——着新编‘镇北营’副将林铮，率三千精锐，携‘破浪舟’二十艘，即刻进驻镜湖东岸；着水营都尉薛磐，以‘清淤’为名，于湖心十六处暗礁布设铁蒺藜网；着火器营调‘霹雳炮’十二门，秘密移防北门瓮城，炮口斜指驿亭方向。”翁楠瞳孔微缩：“大人欲……”“不欲如何。”颜旭直起身，水珠顺着他冷硬的下颌线滴落，“只让李参将明白一件事——他带的是兵部的令，我守的是镜湖的土。他若想拿走一粒米、一根线，就得先问问这镜湖的水，答应不答应。”亲兵领命疾去。园中复归寂静，唯余风过枯荷，发出细微的咔嚓声。翁楠忽道：“大人，有一事，属下不敢瞒。”“讲。”“昨夜，清河帮残部遣人送来密信。信中言，帮主‘翻江蛟’陈啸云并未死于火并，而是遁入终南山，已联络川陕十三寨、滇南七峒、赣南九岭诸部，欲结‘反旗同盟’，共推大人为主盟，号‘九域太平大元帅’，共举义旗，直捣京师。”颜旭沉默良久，忽然问：“信纸是何种材质？”“雪浪笺，产自徽州，纸面隐有云纹，右下角压一枚墨印，状若浪花。”“印泥呢？”“朱砂调松烟墨，掺了少许雄黄。”颜旭嘴角浮起一丝极淡的讥诮：“陈啸云左手少三根手指，写字必抖，可这信上字迹匀称，力透纸背。他若真在终南山，哪来的徽州雪浪笺？哪来的松烟墨？又哪来的闲工夫，调雄黄墨？”翁楠面色一凛：“是调包！有人借清河帮之名……”“不是借，是顶替。”颜旭截断他的话，“陈啸云若真活着，第一个要杀的，就是送这封信的人。因为这信根本不是求盟，是催命。朝廷最怕什么？怕群雄割据，更怕群雄抱团。若我真应了这‘九域盟主’，明日圣旨就不是催粮，是赐鸩酒。”他迈步向园外走去，袍角拂过枯草，发出沙沙轻响。“传令各营：凡自称‘反旗同盟’来使，一律押入水牢，暂不审，不杀，不放。待我亲自查验——他们手腕上，有没有清河帮‘三刀断指’的旧疤。”翁楠疾步跟上，衣袂翻飞：“是！”行至府衙正厅阶前，颜旭忽而驻足。檐角铁马叮咚作响，风卷起他半幅袍袖，露出腕上一道陈年旧伤——狰狞扭曲，皮肉翻卷，像一条僵死的黑虫。他盯着那道疤，声音轻得如同自语：“这伤，是穿越前最后一战留下的。当时我率部强攻‘霜狼堡’，守将临死反扑，一刀劈断我腕骨。军医说，若慢半息，整条胳膊就得卸掉。”翁楠屏息，不敢插言。“可你知道最讽刺的是什么？”颜旭缓缓挽下袖口，遮住疤痕，“那一战，我们赢了。赢下整座城堡，赢下百万金币，赢下‘英雄无敌’系统最高成就——‘不朽征服者’。可当我躺在手术台上，听着医生说‘神经已断，接不上了’的时候，我才明白……”他抬眼，目光穿透重重屋宇，直刺苍茫天际：“所谓系统，所谓金手指，所谓逆天改命……从来都不是给我一把刀，而是逼我亲手把旧日的自己，一刀一刀，剐干净。”风骤紧，卷起满地枯叶，打着旋儿扑向府衙高悬的匾额——那上面，新漆的“镜湖府衙”四字，在惨淡天光下，竟隐隐泛出青铜般的冷硬光泽。