皇帝当即拍板急召安远侯北上驰援，传至邵关时，老侯爷正临窗翻检旧年兵书。

传奉官嗓音落定，半晌，他抬手接过圣旨，指节因用力而微微泛白。

窗外蝉鸣聒噪，府中侍立仆从大气也不敢出，只见谢老侯爷鬓边霜雪似的白发，在檐下日影里，带着沉沉的怆然。他肩头微微起伏，却始终未发一语。

次日天未破晓，谢府门前。

谢老侯爷一身劲装，他翻身上马，回首，目光正落在阶前的老夫人身上。

她身后立着谢府一大家子，儿郎们垂首肃立，女眷们拿手帕按着眼角。谢明灼搀着老夫人，少年身形已见挺拔。

老侯爷望着，眸中神色百转千回，他喉结滚动了一下，终究只是朝众人道：“守好家。”

谢老夫人缓缓点头，哑着嗓子应了声“你保重”。

……

邵关离边关何止千里，一路晓行夜宿，风沙扑面，老侯爷的马鞭几乎未曾歇过。

待到抵达边关时，已是逾半月后。

北狄忽生诡计，借着小股人马连日滋扰的幌子，暗中集结精锐，于夜半奇袭边界防线。守军猝不及防，战鼓声，厮杀声，火光映红了半边天。

主帅闻讯，当即点齐轻骑驰援。他身先士卒，长枪一挑北狄，麾下铁骑如猛虎下山，不过半日便将敌军击溃。就在战事了结之时，北狄残兵丢盔弃甲，朝着黑风口仓皇逃窜。

将士们杀得兴起，沈元熙率亲卫衔尾追击，行至山口，百余人却如人间蒸发般没了踪迹。

急报传入主营时，老侯爷正俯身查看沙盘，闻声猛地抬眼。

“黑风口失踪？”他声音沉得像块铁，起身便要去取甲。

副将跨步上前拦在帐门，沉声道：“侯爷不可。”

老侯爷侧目，眸中已有厉色。

“营中不可无主将坐镇，”副将垂首直言，“北狄主力尚有威胁，边界防线尚在拉锯，您若离营，军心必乱。”

帐外脚步声急促，参将闻讯赶来，齐齐躬身：“侯爷三思！黑风口凶险，可亲王十七岁便率八百轻骑深入敌营，此番纵是失联，未必是身陷绝境。您坐镇主营，我们即刻分派斥候探查，再整兵驰援不迟。”

老侯爷攥紧拳头，指节泛白。数万将士的安危系于一身，主将离营形同自乱阵脚。可黑风口的险，他比谁都清楚，如今新上任的参将副将虽读遍兵书、一身锐气，只知往昔战绩，却不知今时早不同往日。

他松开的拳头又缓缓攥紧。副将补充道：“侯爷放心，我等定严守营规，按您部署调度，绝不擅自行动。”可这话听在谢征耳中，只觉空泛。纸上谈兵易，临阵决断难。

“传我将令，”他沉声道，“令赵校尉小队人马，沿我标注的西麓秘道潜入黑风口。沿途留暗号为记，遇亲王部便护其突围，若寻不到踪迹，三日后务必折返，不得恋战。”

“张、李副将，你二人分掌东西大营，严守防线，每日卯、午、酉时三次通报军情，不许有半分延误。”他目光扫过二人，“营中事务由你二人协同处置，但若敢擅自调兵、妄自出击，军法处置，绝不姑息。”