天刚破晓，晨雾还未完全散去，整个山林仿佛被一层轻纱笼罩，如梦如幻。押送队伍在李大叔的带领下，沿着一条狭窄而隐蔽的小路小心翼翼地前行。这条小路蜿蜒曲折，两旁是茂密的树林和高耸的山峰，阳光透过树叶的缝隙洒下，形成一道道金色的光柱，照亮了前行的道路。

陈天佑骑在大红马上，走在队伍的最前面。他的目光如炬，时刻警惕着周围的动静。尽管有李大叔的指引，但他心中依然隐隐感到不安，总觉得这条看似平静的小路隐藏着未知的危险。“李大叔，还有多久才能走出这片山林？” 陈天佑回头问向跟在身后的老者。李大叔擦了擦额头上的汗水，喘着粗气说：“快了，再翻过前面那座山，就能离开这片山林，然后再走一段路，就可以绕过山贼的势力范围了。”

陈天佑点了点头，示意队伍继续前进。当他们翻过那座山后，眼前的景象让众人都为之一愣。只见前方山谷中，一座山寨静静地矗立在那里。这座山寨与他们之前遇到的那些截然不同，它的规模宏大，建筑风格独特，四周被一道高大坚固的石墙环绕，石墙上设有了望塔和防御工事，看起来戒备森严。

“这是什么地方？” 陈天佑惊讶地问道。李大叔皱着眉头，一脸疑惑地说：“奇怪，我在这附近生活了几十年，从来没见过这座山寨。按道理说，这么大的山寨，我不可能不知道啊。”

队伍里顿时响起一阵窃窃私语，几个年轻衙役不由自主地握紧了腰间的佩刀。“捕头，这石墙看着比县城的城墙还结实。” 身旁的老衙役赵勇低声说道，他握着刀柄的指关节微微发白，“寻常山贼哪有这等财力？”

陈天佑抬手示意众人安静，目光扫过石墙上闪烁的刀光：“都打起精神来，把货物护好。赵勇，带两个人去左侧山腰警戒；王二，你去右侧林子探查，注意隐蔽。” 他翻身下马，将缰绳递给身后的跟班，“其他人原地待命，没有我的命令不许妄动。”

“陈捕头，这要是真撞上硬茬子，咱们这二十来号人怕是不够看啊。” 李大叔搓着双手，脸上满是焦虑，“要不咱们还是绕道吧？我记得山后有条樵夫走的险路，虽然难走些，但能避开这里。”

陈天佑摇头道：“险路更容易遭埋伏。你看那了望塔的位置，正好能监视整个山谷出口，咱们现在退走等于把后背露给他们。” 他从行囊里取出望远镜 —— 这是他托人从西洋商人那里换来的稀罕物，镜片里的景象瞬间拉近，“门口守卫的步伐很整齐，腰间配的是制式环首刀，不像是散兵游勇。”

就在这时，右侧林子里传来一声短促的鸟鸣，这是王二约定的安全信号。片刻后，王二猫着腰跑回来，压低声音道：“捕头，林子边缘有暗哨，看穿着像是正规军，但没挂番号旗。”

“正规军？” 李大叔惊得张大嘴巴，“官府在这里设营寨，怎么会不通知地方？”

陈天佑放下望远镜，眼神凝重：“恐怕不是官府的人。赵勇，你在军中待过，看看他们的站姿。”

赵勇眯起眼睛观察片刻，脸色骤变：“是铁甲营的架子！脚分八字，手按刀柄，腰杆笔挺，这是军中精锐才有的气度。可铁甲营去年就调去边境了，怎么会出现在这里？”

陈天佑沉吟道：“不管他们是什么来历，咱们不能硬碰。王二，你再去看看有没有侧门或排水道。” 他转向众人，“都把官服外套脱了，换成布衣，把押送的箱子用帆布盖严实。”

众人刚换好衣物，山寨大门突然 “吱呀” 一声打开，十几个手持长矛的守卫鱼贯而出，为首的是个络腮胡壮汉，声如洪钟：“山下的人听着！此乃黑风寨地界，要想从此过，留下买路财！”

李大叔吓得腿一软，被赵勇悄悄扶住。陈天佑向前踏出一步，拱手道：“这位好汉，我们是走南闯北的商队，路过贵地，还请行个方便。这点薄礼不成敬意。” 他示意手下递上两锭银子。

络腮胡掂了掂银子，冷笑一声：“就这点？打发叫花子呢？我看你们箱子里藏的是好东西吧？” 他挥了挥手，“给我搜！”

“慢着！” 陈天佑身形微动，挡在箱子前，“好汉息怒，我们确实是小本生意，箱子里都是些药材布匹。若是好汉不嫌弃，我们愿意再拿出三成货物孝敬。” 他故意提高声音，暗中观察对方反应。

络腮胡眼中闪过一丝犹豫，与身旁的瘦高个交换了眼神。瘦高个上前一步，皮笑肉不笑地说：“这位掌柜倒是识时务。不过我们寨主有令，所有过往商队都要登记入册。不如请诸位随我们入寨歇息片刻，喝杯薄茶？”

“这……” 陈天佑故作迟疑，“我们还要赶路程，就不叨扰了吧？”

“怎么？不给黑风寨面子？” 络腮胡猛地按刀，“要么入寨登记，要么留下货物，你们选一条！”

赵勇悄悄拽了拽陈天佑的衣角，低声道：“捕头，不能进去，怕是鸿门宴。”

陈天佑暗中点头，脸上却堆起笑容：“既然好汉盛情，那我们就却之不恭了。只是我们这些粗人不懂规矩，还请好汉多多指点。”

“算你识相！” 络腮胡挥挥手，“跟我来，规矩点，别乱看！”

队伍被分成两拨，陈天佑带着五个精壮衙役押着主货箱走在前面，其余人跟在后面。穿过厚重的木门时，陈天佑特意留意门轴处的磨损痕迹 —— 几乎没有磨损，显然是新建不久。寨内道路用青石板铺就，两侧房屋整齐排列，与寻常山寨的杂乱无章截然不同。

“奇怪，怎么没看到女人孩子？” 李大叔小声嘀咕。陈天佑心中一动，确实，寨子里全是精壮男子，而且步伐统一，像是经过严格训练。

走到一处演武场时，只见数十人正在操练枪法，招式凌厉整齐。为首的教头看到他们，只是瞥了一眼便继续操练，神情专注。陈天佑注意到他们的枪法路数沉稳，隐隐有军方枪法的影子。

“这位掌柜看着面生得很，是第一次走这条线？” 瘦高个突然开口问道，眼神锐利如刀。

陈天佑笑道：“之前一直在江南做生意，听说北方药材价高，才想来碰碰运气。没想到这边山路这么难走。”

“江南好地方啊，” 瘦高个皮笑肉不笑，“不过近来不太平，很多商队都改道了。你们胆子倒是大。”

“富贵险中求嘛。” 陈天佑哈哈一笑，目光却扫过演武场角落的旗帜 —— 黑色旗帜上绣着一头猛虎，却没有任何官府标识。

穿过演武场，来到一座石屋前。瘦高个停下脚步：“你们在这里等着，我去通报寨主。记住，别乱走动，否则丢了性命可别怪我们没提醒。”

等人走远，赵勇压低声音：“捕头，他们的枪杆都是精铁打造，寻常山寨哪有这等财力？”

陈天佑点头：“更可疑的是他们的口音，刚才那瘦高个说的是官话，但尾音带着西北腔，不像是本地山贼。” 他走到窗边，假装看风景，实则观察四周布局，“这寨子里的房屋间距整齐，排水道规划合理，绝不是临时搭建的。”

正说着，远处传来一阵脚步声。陈天佑示意众人噤声，只见三个守卫抬着一个盖着黑布的笼子走过，笼子里隐约传来呜咽声。陈天佑心中一紧，正想细看，却被赵勇悄悄拉住。

“捕头，别打草惊蛇。” 赵勇低声道，“那笼子的尺寸，装的是人。”

陈天佑深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道现在不是冲动的时候，必须找到更多线索。他注意到石屋墙角有一道新鲜的刻痕，像是用刀划的 “三” 字，旁边还有个模糊的箭头指向西北方向。

就在这时，瘦高个回来了，身后跟着一个身着锦袍的中年男子。男子面容白净，手持折扇，与周围的粗犷守卫格格不入。“这位就是我们寨主，姓柳。” 瘦高个介绍道。

柳寨主拱手笑道：“贵客临门，有失远迎。听闻诸位是江南来的商队？” 他的目光在货物箱子上停留片刻，“不知带了什么好货？”

陈天佑回礼道：“柳寨主客气了。我们主要做药材生意，带了些当归、黄芪之类的干货。”

“药材好啊，” 柳寨主折扇轻摇，“近来寨中不少兄弟风寒，正好用得上。不知价格如何？”

“寨主若有需要，我们按成本价供应。” 陈天佑顺水推舟，“只是我们还要赶路去青州交货，还请寨主通融。”